从南北朝到五代十国，契丹人的实力在大部分时间内相对周边部落都比较弱小，故而不得不依附于此起彼伏的草原霸主或中原王朝，隋朝和唐代也有过短暂的兴盛时期，经常入境劫掠，结果被隋军和唐军发动惩罚性的征讨，损失惨重，被打回原形，以至于沦落到连唐军的边境藩镇都能轻易将其击败。
那么，这样一个看起来算不上强大的部落为什么能突然崛起呢？
主要的原因有两个，第一，横贯东亚、中亚的北方草原上没有了霸主，出现权力的真空，并且维持了相当长的时间。
840年，回纥军队被来自中亚草原的黠戛斯部落击败，回纥汗国随即土崩瓦解，原本盘踞在漠北草原上的回纥部落大部分南下，迁入华北，其余部落则分三支西迁，而获胜的黠戛斯汗国非但连继承回纥统治的能力都没有，甚至连李克用的军队都抵挡不住，迅速的衰落下去，把触角缩回到中亚，至此，整个北方草原上出现了权力真空，亟待填补。
第二个原因，唐朝灭亡之后，没有了中央政府的北部藩镇，不约而同把注意力转向南方，去逐鹿中原，从而减轻了北方草原的军事压力。
唐朝的北部藩镇，存在的目的就是为了防御草原部落的侵扰，是个纯粹的军事堡垒，即使没有了朝廷的支持，仍然是契丹的强大对手。例如，占据河北和山西等地、领地直接与契丹部落接壤的河东藩镇李克用，不但综合实力强，而且军队的主力是勇猛凶残的沙陀人，契丹根本不是对手。而在东面长期独立的卢龙镇节度使刘仁恭凶猛好战，