夏朝(约为前2000年一约前1600年)，中国史书记载的第一个朝代。
司马迁记载“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二个氏族组成的部落的名号，以“夏后”为首，因此建立夏朝后就以部落名为国号。

《国语·周语》中说鲧作为夏族首领被封在崇，故称“崇伯鲧”。
《孟子·滕文公上》中记载，禹是鲧的儿子，联合共工氏以及其他众多的部落，在伊、洛、河、济一带，逐步展开治水的工作。这一地区就是现在的河洛盆地。
由于禹治水有功和促进农业生产，夏部族势力增强，社会生产力有了显著的提高。
大禹动员华夏各族展开的历时二十年的治水工作不仅空前的团结了华夏先民，也极大的提升了自己的声望。

相传尧、舜、禹时，部落联盟内采用“禅让”的方式“选贤与能”，推举联盟的共主。
按照禅让制度，禹命东夷首领伯益为继承人。禹死后，益没有得到权位，而禹的儿子启在民众的拥护下，得到了权位。益继位后，有些部族并没有臣服益，而拥护启，并对益的部族展开战争，最后启胜而夺得权位。从此，禅让制被世袭制所取代。
相传古代大禹治水时，把天下分为九州，于是九州就成了中国的代名词。