公元184年的汉末黄巾大起义。自此以后，开始了数百年的乱世。
镇压黄巾起义，东汉政府号召地方势力起兵，由此，董卓，曹操，袁绍，刘备，孙坚等一批英豪走上历史舞台。其后各路诸侯势力不断洗牌，最终形成了魏蜀吴三国。

曹操集团“唯才是举”，广泛吸纳各阶层人才，屯田制增强实力成为最强国。曹魏后期，司马氏通过与当朝世族大姓联姻或政治结盟的方式，政变手段夺权。公元280年，西晋灭吴，三家归晋，版图恢复了初步的统一。

魏国的权力旁落司马家，重要原因是曹魏对宗室权力限制。曹操没有兄弟（父亲和兄弟都被陶谦的部下所杀，后来曹操徐州大屠杀报复），而曹丕上台后又将自己的兄弟们全干掉，因此曹魏政权基本没有亲王，有亲王也没有任何权利。曹魏的宗室只剩曹真，曹休和夏侯这些远房，到司马昭篡位时候，只有夏侯尚起来反抗。
西晋司马炎吸取曹魏灭国的教训，大肆分封宗族子弟以拱卫中央，防止大权旁落。而在“白痴皇帝”司马衷之后由于继承人不明朗，因此这些王都起了野心，中国陷入了巨大的内耗混战当中，这就是历史上有名的八王之乱。