907年，唐朝灭亡，此后51年时间内，中原地区后梁、后唐、后晋、后汉与后周五个朝代连续更替。此外还有前蜀、后蜀、吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平、北汉等很多割据政权，是一个乱世。
951年，郭威建立后周，后来传位给柴荣。960年，殿前都点检赵匡胤发动陈桥兵变，迫使周恭帝让位，建立宋朝。

北宋刚建立时，北面有强大的辽和辽扶植下的北汉。南面和西面分布着南唐、吴越、后蜀、南汉、南平等较大的割据政权。另外周行逢在湖南、留从效在泉州、漳州还建立着一些割据政权。
赵匡胤在名相赵普帮助谋划下，确定先易后难、先南后北的战略决策，致力于统一全国。从962年到975年，先后灭亡荆南、武平、后蜀、南汉及南唐等南方割据政权，统一过程中精彩纷呈：假途灭虢，袭占荆湖；分进合击，攻灭后蜀；诱歼主力，灭亡南汉；突然袭击，攻灭南唐。这些战争显示了赵匡胤的军事才能。

开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死，死时才49岁。
宋太宗赵光义在篡位的传闻中上台，继续北宋的统一战争，然而他的能力和赵匡胤实在是天上地下的差别。
979年正月，赵光义先派大将潘美等挥师北上，围攻北汉都城太原，赵光义于二月率军亲征，宋军击退辽国援兵，灭亡北汉。