中国历史上自唐代起，举人赴京应礼部试者皆须投状，因称居首者为状头，故有了状元之称。而状元又分为了文状元和武状元，一直持续到清代，历经数个朝代。他们成为了这个朝代的佼佼者。

根据记载，隋朝文状元有7人，唐代共有状元148人，五代十国的后梁、后唐、后晋、后汉、后周沿唐制，有状元25人，宋代有状元118人，辽代状元54人，西夏1人，金朝39人，元代的蒙、汉状元共36人;明朝有状元89人，清代至光绪三十一年(1905年)废科举制时，其间有状元114人，太平天国时期有状元15人，张献忠的大西政权有状元两人，共有状元648人。当然，历史上有资料的状元总共在700人左右。
在这1300多年一共产生的进士科状元700多人里，其中王姓状元45人，占状元总数的百分之七左右，位列我国百家姓氏的第一，如唐朝的王维、王溥，宋朝的王世则、王尧臣等。
要说历代状元最多的省，那肯定是江苏了。仅仅满清一朝，从顺治四年(1647)丁亥科武进（今常州）籍状元吕宫，到光绪二十年(1894)甲午科南通籍状元张謇，247年间江苏便一共产生状元49人。还有一个统计，江苏在历史上历朝历代里共有状元60人（清朝27人），也是排第一；浙江省第二，共有状元54人。
安徽省皖南地区的休宁县，古属徽州，今属黄山市，从大宋嘉宁到满清光绪的600余年间，本籍和寄籍加在一起共出了19个状元，远远超过名声显赫的苏州府（诞生状元最多的府州）下辖任何一个县，稳居全国之首。而且休宁是山区县，人口不多，按比例算更高。