《唐山大地震》改编自张翎的小说《余震》。小说里，母亲为救儿子不惜砸死女儿。但小说的大部分篇幅集中在女儿小灯许多年后在加拿大的生活。所谓“余震”，跟我们在中国的电视新闻上经常看到的搬运尸体，官兵抢险和领导慰问无关。小说的结构是在一步步铺陈母女的感情关系。
如果说，片方把《唐山大地震》的宣传焦点放在“催泪”上是种无奈，那么许多媒体人和评论人把对该片的关注放在“催泪”上便是一种无知。唐山在中国三十年来始终是个禁忌。这个被无数地震观测者准确预测出的地震，这个震前有无数明显征兆的地震，竟然在地震学家一次次上报到仅209公里远的北京时遭遇屏蔽和冷落。最终，与北京比邻的唐山人民承受了相当于400颗广岛原子弹爆炸的威力，24.2万人死亡，重伤残16.4万人。大量睡梦中的百姓因没有得到预警，没能留着门窗睡觉，导致地震来临时被活活砸死在变形的门窗周围无法逃生。相反，河北青龙县科委主管地震工作的王春青听完时任京津组组长的汪成民地震讯息后，火速赶回县里通知县领导冉广岐。冉广岐经过深思熟虑，冒着丢官的危险组织全县干部群众挨户通知，让全县40万人进入临震