因为西方宇宙是实体宇宙,宇宙中的万物也是实体的,宇宙和事物之美也被用实体的方式去看待。对宇宙万物之美的思考而来的美学,在西方主要由两个时代的建构而形成,古希腊和近代。前一时期体现在对美的本质的追求上,后一时期体现在美学学科的建立上。
古希腊美学思想,由柏拉图《大希庇阿斯篇》对美的本质追问而形成。人们称一位小姐是美的,一匹母马是美的,一把竖琴是美的,一个汤罐是美的,一艘战船是美的,一幅绘画是美的……这些明明是不同的东西,为什么都可以称为美呢?这些不同的东西之所以被人们称为美,人们之所以能用美这个词去称这些不同的东西并觉得理应如此,实质在于,在这些不同的东西后面,有一个美的本质,决定了这些东西为可以称为美,这个美的本质,不是任何具体之物的美,而是决定每一具体之物之所以为美的美本身(auto to kalon)。希腊人的宇宙是实体的,万物是实体的,美本身也是实体的,所谓实体,即可以给美的本质下一个定义。这样对于美的思考,就是如何面对各种各样的美的现象时,找出美的本质,找出对美的本质的定义。这样,柏拉图的美学为以后的西方美学研究提供了一个基本模式:只有从具体的美进入到美的本质,才算达到了对美的理论理解;只有从美的本质进入到具体的美,才算知道了整个美学体系。正因为柏拉图提出了“美的本质”这一西方美学的的基础,美国1992年出版以后不断再版的《美学词典》说他是“哲学美学的创立者”。 [1]