在封建王朝，凡正统的皇帝，通常是由亲子传承继位的。然而，在某些特定条件和历史背景下，为弥补皇帝无子继位的遗憾与空缺，保持帝位的所谓连续性，少数皇帝也有养子继位的做法，一些受皇帝亲昵器重的养子，如收养的侄子、外甥、掳子等，依据遗诏或禅让，也能像皇帝亲子一样继承皇位。还有个别养子，通过使用某种手段，由众臣拥立为帝。被皇帝收纳的养子，按照父皇的心愿，都要更改名字，脱离其原籍姓名，使其更加亲近父皇。此种做法，汉人皇帝有，蕃人皇帝也有。主要有以下几种情形：
（一）养子取得太子身份，正常继承皇位
皇帝的袭位者是太子，太子的身份不是与身俱来的，而是由皇帝赋予的。皇子只有获得册封，才能取得太子身份。养子是皇帝收养（确认）的非亲生之子，养子与皇帝之间没有血缘关系。因此，养子要继承皇位，首先也要得到皇帝的册封，取得太子身份后，方能继承皇位。如，宋仁宗赵祯章献皇后刘氏一生无子，收濮安懿王赵允让之子赵曙（改名宗实）为养子，并立为太子，仁宗死，由太子赵曙继位，是为宋英宗。
（二）养子遵先皇遗命，以皇子身份继承皇位
后周世宗柴荣是太祖郭威的内侄（郭皇后柴氏之侄，因当年郭威尚无子，收其为养子），后来因郭威起兵造反，后汉隐帝李承祐将郭威在京的家属，包括两个襁褓中的儿子全部杀光。郭威率军奋起，大败后汉军，途中杀死了正在逃跑的李承祐，并率军进京，夺取国政，后汉亡，郭威称帝，是为后周太祖。太祖死，柴荣依养父（太祖）遗命，继承帝位，是为后周世宗。
南宋度宗赵祺既是理宗赵昀的侄子，又是养
（一）养子取得太子身份，正常继承皇位
皇帝的袭位者是太子，太子的身份不是与身俱来的，而是由皇帝赋予的。皇子只有获得册封，才能取得太子身份。养子是皇帝收养（确认）的非亲生之子，养子与皇帝之间没有血缘关系。因此，养子要继承皇位，首先也要得到皇帝的册封，取得太子身份后，方能继承皇位。如，宋仁宗赵祯章献皇后刘氏一生无子，收濮安懿王赵允让之子赵曙（改名宗实）为养子，并立为太子，仁宗死，由太子赵曙继位，是为宋英宗。
（二）养子遵先皇遗命，以皇子身份继承皇位
后周世宗柴荣是太祖郭威的内侄（郭皇后柴氏之侄，因当年郭威尚无子，收其为养子），后来因郭威起兵造反，后汉隐帝李承祐将郭威在京的家属，包括两个襁褓中的儿子全部杀光。郭威率军奋起，大败后汉军，途中杀死了正在逃跑的李承祐，并率军进京，夺取国政，后汉亡，郭威称帝，是为后周太祖。太祖死，柴荣依养父（太祖）遗命，继承帝位，是为后周世宗。
南宋度宗赵祺既是理宗赵昀的侄子，又是养
