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在日本，中小学的体育教育活动是由体育课、体育性的俱乐部活动、大型体育活动和课外进行的部活动四部分组成。日本中小学严格执行文部科学省制定的基于《学习指导要领》的体育课程标准，开齐、开足所有体育课程，开展丰富的体育课外活动。体育课在日本享有“硬课程”的美誉，完全没有打折扣和“缩水”的现象，在理论与实践上都非常受重视，日本学生往往视体育课为必修课。学校配备有完善的体育设施，体育教师严格按照体育教学大纲进行教学，小学、初中、高中及不同年级都有相应的教学目标，教学内容主要集中在器械体操、游泳、球技、武道、田径等。学生主动参加体育课学习，对体育关心的程度高，自觉进行体育活动的欲望强。
近10年来，日本政府越来越重视中小学体育，通过修订《体育基本法案》、出台《体育基本计划》和修订中小学学习指导要领等，力促中小学体育教学质量更上新台阶。
日本于2011年修订并实施了新的《体育基本法案》，该法案由总则、运动基本计划、基本政策、运动推进体制准备和国家补助五部分组成，其中第十七条规定了如何加强学校体育工作，从法律上规定了国家和地方团体在指导学生开展体育活动、提升体育教师素质、建设体育运动场馆设施等责任，为中小学体育教学的开展提供了法律保障。为全面细化和实施新的《体育基本法案》，日本政府于同年推出了与《体育基本法案》配套的《体育基本计划》，此计划旨在增强儿童体能，扩大全民参与体育运动的机会，保障日本在国际比赛中具有较高的体育水准。
为提升中小学体育教学质量，日本文部省先后修订了小学、初中和高中《学习指导要领》中“体育与健康”部分中的内容，总的指导方针是以加深学生身心一体化、促进其健全成长为出发点，继续把保健和体育结合起来开展教学活动。重视把掌握到的知识灵活运用到生活实践中去，梳理出各年级相互衔接的、与学生生长水平相适应的教学内容。
日本中小学重视体育，在排课上不会因为语文、数学是所谓的主课就优先安排，而是根据学校课程整体安排，第一、二节课安排体育课一点也不稀奇。
笔者留学日本期间去过好几间中小学观摩体育课，起初感到不解的是为什么学生上体育课在沙土铺就的操场进行？为什么不像我国中小学生在塑胶操场或跑道上进行？经询问才得知，全日本大部分的中小学生体育课的大部分内容都是在露天沙土操场完成的，其初衷就是要让学生在沙土中摸爬滚打以强劲其筋骨、磨炼其意志。当然，日本中小学都配有多功能的体育馆，大型集会、一些球类运动的体育项目一般都在体育馆内进行。
日本从小学至大学均设立有“运动部”，这给笔者留下了深刻的印象。为使体育课和课外体育活动相辅相成，日本中小学打破了年级班级的界限，每天下午放学前，学校开放相应的体育场室给学生，学生根据兴趣爱好参加自己喜爱的部体育活动，活动一般在一个半小时左右。部活动主要以学生为主体，一般都安排有专业的教师指导（包括校外的专业志愿者），有的没有专业教师指导，只有“先辈”（高年级学生）的指导。以笔者留学过的国立新泻大学的附属新泻初中为例，该校体育课外活动主要有篮球、羽毛球、乒乓球、网球、足球、田径，棒球等部活动。据统计，日本每天锻炼在2小时以上的学生占学生总数的四成多。
每个孩子从进入小学开始就能根据自己的兴趣选择并加入运动俱乐部，由于日本的学校不存在划片招生的问题，如果一个孩子就读的学校没有其喜欢的运动项目俱乐部可供加入，转学到能够提供这个运动项目俱乐部的学校也并不困难。
值得学习与借鉴的是，日本各级学校之间建立起了完整的“部活动”的上升衔接体系，可以保证任何一个有运动爱好的孩子从小学直至大学都能参加这个项目的学校“部活动”。在这样的学校体育体系中，除了那些特别不喜欢体育的孩子之外，基本上每个孩子都能养成、获得至少一个终身体育项目。
据日本文部科学省每两年发布一次的《国民体质运动能力调查报告》显示，日本6至19岁青少年的体质和运动能力整体呈平缓上升趋势。