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剑桥大学（University of Cambridge）成立于1209年，最早是由一批为躲避殴斗而从牛津大学逃离出来的学者建立的。亨利三世国王在1231年授予剑桥教学垄断权。剑桥大学和牛津大学（University of Oxford）齐名为英国的两所最优秀的大学，被合称为“Oxbridge”。是世界十大学府之一，81位诺贝尔奖得主出自此校。
剑桥大学所处的剑桥(Cambridge)是一个拥有10万居民的英格兰小镇，距英国首都伦敦不到100千米，这个小镇有一条河流穿过，被命名为“剑河”（River Cam），早在公元前43年，古罗马士兵就驻扎在剑河边，后来还在剑河上建起了一座大桥，这样，河名和桥加住一起，就构成了剑桥这一地名。剑桥是音译与意译合成的地名。英文Cambridge发音“坎布里奇”，就是剑河之桥的意思。
剑桥大学实际上只是一个组织松散的学院联合体，各学院高度自治，但是都遵守统一的剑桥大学章程，该章程是由大学的立法结构起草通过的，每年还会修订。剑桥大学只负责考试与学位颁发，而招收学生的具体标准则由各学院自行决定，并自行招生。
剑桥大学有35个学院，有三个女子学院，两个专门的研究生院，各学院历史背景不同，实行独特的学院制，风格各异的35所学院经济上自负盈亏。这些学院建于不同的时代，最早的已有七、八百年历史了。就像它们的建筑一样各具特色，每个学院都有各自的风格和独立的个性。
剑桥大学的许多地方保留着中世纪以来的风貌，到处可见几百年来不断按原样精心维修的古城建筑，许多校舍的门廊、墙壁上仍然装饰着古朴庄严的塑像和印章，高大的染色玻璃窗像一幅幅瑰丽的画面。
剑桥大学的学生参与多种业余活动，其中划船是最流行的体育运动，剑桥大学各学院间经常比赛，而且剑桥大学每年都会与牛津大学举行划船比赛。各学院间还举行其他各种体育比赛，包括橄榄球、板球、国际象棋等。
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