万宁桥是中轴线上向自北向南的第一座桥，坐落在地安门以北，鼓楼以南的中间位置上。元朝至元二十九年（1292）春，元代水利专家郭守敬奉诏兴修大都运河（京杭大运河通州至京都段）。至元三十年（1293）秋，运河竣工。
万宁桥是大都运河的起点，载运物资的漕船自东向西过了万宁桥即达积水潭码头。据传，运河竣工，元世祖忽必烈御步踏上万宁桥，龙目所及海子之上舳舻蔽水（zhú lú bì shu），西泊沿岸车水马龙，元世祖龙心大悦，赐名大都运河“通惠河”。
万宁桥因元世祖忽必烈御步蹬桥，民间也称其为“天桥”。由此看，城南“天桥”，明清天子御步临之过往祭天；城北“天桥”，黄金家族之宗主龙足蹬桥以观海。《北京古都中轴线赋》赞万宁桥：“中轴有桥，名曰万宁。东携玉带，永济通惠；西泊海子，千帆一景。”
民间有“先有万宁桥，后有中轴线，再有北京城”之说。史载万宁桥建于元朝至元二十九年（1292年）春，实际上郭守敬奉诏兴修大都运河前，在此有一座木桥，郭守敬兴修大都运河将木桥改建为石桥。所以是“先有万宁桥”。据传闻，在清理万宁桥时曾挖出一石柱，石柱上有一石鼠。而修建二环路地铁时，在前门外正阳桥下，挖出一匹石马。这正应了“子鼠”与“午马”标志中轴线在“子午线”上之说。子鼠与午马虽是传闻，但据中国近代国家地理历史学奠基人侯仁之先生考证，元大都和明清北京城的中轴线正是发端于万宁桥。这就是“后有中轴线”了。当然元大都和明清北京城的规划建设全部是以中轴线为基轴建设的，也就是“再有北京城”了。
我们现在看到的万宁桥，无论如何是不能通过漕船的，即便漕船的桅杆可以调整角度，但现在的万宁桥桥面也是太低了，船只通行几不可能。这是由于1924年修筑北新桥至太平桥的北线电车轨道时，降低了桥面所致。元明清时期的万宁桥一定是像清明上河图中拱桥一样，桥面高拱，以便船只通行。1953年万宁桥下段的玉河改为暗沟。桥埋于地下，只露桥面和桥栏。1999年6月整修万宁桥，暗沟改回明渠，东西重现水流，桥身重现。经侯仁之先生建议，恢复了桥名——万宁桥。
现桥的望柱和栏板新旧各异，表面灰暗、剥落、凹凸不平者最为古老，或是元代或是明清的遗物。如得暇近观，手抚千年桥栏，神传古匠精魂，念天地悠悠，思古都厚影，眺三海风光，盛世帝王之身影，万宁繁华之喧嚣，运河南北之
万宁桥是大都运河的起点，载运物资的漕船自东向西过了万宁桥即达积水潭码头。据传，运河竣工，元世祖忽必烈御步踏上万宁桥，龙目所及海子之上舳舻蔽水（zhú lú bì shu），西泊沿岸车水马龙，元世祖龙心大悦，赐名大都运河“通惠河”。
万宁桥因元世祖忽必烈御步蹬桥，民间也称其为“天桥”。由此看，城南“天桥”，明清天子御步临之过往祭天；城北“天桥”，黄金家族之宗主龙足蹬桥以观海。《北京古都中轴线赋》赞万宁桥：“中轴有桥，名曰万宁。东携玉带，永济通惠；西泊海子，千帆一景。”
民间有“先有万宁桥，后有中轴线，再有北京城”之说。史载万宁桥建于元朝至元二十九年（1292年）春，实际上郭守敬奉诏兴修大都运河前，在此有一座木桥，郭守敬兴修大都运河将木桥改建为石桥。所以是“先有万宁桥”。据传闻，在清理万宁桥时曾挖出一石柱，石柱上有一石鼠。而修建二环路地铁时，在前门外正阳桥下，挖出一匹石马。这正应了“子鼠”与“午马”标志中轴线在“子午线”上之说。子鼠与午马虽是传闻，但据中国近代国家地理历史学奠基人侯仁之先生考证，元大都和明清北京城的中轴线正是发端于万宁桥。这就是“后有中轴线”了。当然元大都和明清北京城的规划建设全部是以中轴线为基轴建设的，也就是“再有北京城”了。
我们现在看到的万宁桥，无论如何是不能通过漕船的，即便漕船的桅杆可以调整角度，但现在的万宁桥桥面也是太低了，船只通行几不可能。这是由于1924年修筑北新桥至太平桥的北线电车轨道时，降低了桥面所致。元明清时期的万宁桥一定是像清明上河图中拱桥一样，桥面高拱，以便船只通行。1953年万宁桥下段的玉河改为暗沟。桥埋于地下，只露桥面和桥栏。1999年6月整修万宁桥，暗沟改回明渠，东西重现水流，桥身重现。经侯仁之先生建议，恢复了桥名——万宁桥。
现桥的望柱和栏板新旧各异，表面灰暗、剥落、凹凸不平者最为古老，或是元代或是明清的遗物。如得暇近观，手抚千年桥栏，神传古匠精魂，念天地悠悠，思古都厚影，眺三海风光，盛世帝王之身影，万宁繁华之喧嚣，运河南北之