社会上三百六十行，有一个典当行，大家都挺熟悉。兜里羞涩而又急着用钱的时候，就会拿家中的物品去典当。有关典当，古代有一句话，叫做“富人典业，贫子典妻”。也就是说，偶遇天灾人祸，富裕人家可有家业可典当，家贫如洗的穷苦人家为了生存，无奈之下只好典妻。在古代，女人根本就没有社会地位，只是男人的附属品及私有财产，当男人需要的时候，就把她们当做物品抵押，换取钱财。
典妻和典当大抵相似但又大为不同。这种将女人出典的制度也可以叫做租赁制度，自古以来就有之，最远可以追溯到汉代。早在汉朝，由于战争频繁，“男子疾耕不足粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓靡敝，孤寡老弱不能相养”时，老百姓生活难以为继，就有人开始卖妻。《汉书·贾捐之传》中曾有记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”那时，虽然不是典型的典妻，但已经有了雏形。据史料记载，典妻的萌芽阶段是在南北朝，典妻的形成时期是在唐朝，宋朝是典妻的成熟时期，元朝是典妻的立法时期，明朝是典妻的盛行期。虽然贫困出身的朱元璋下令严禁典妻，还制定了法律，然而民间典妻还是屡禁不止。清朝是典婚现象的恶性发展期。清军入关以后，大肆掠夺，霸占财务，夺人之妻比比皆是，民间典妻买妻现象超过以往任何朝代。
典妻一般是有时间限定的，跟典当物品一样，签个三五年的契约，相当于现在的签合同、付定金、结尾款一样。也就是说，在这三五年内，别人可以对典妻做任何事，可以同房，可以让其生子。典妻制度发展到后来，甚至形成了完善的流程，也需要下聘、迎娶等等。
这样的女人典当，在当时的南方特别流行。一些穷苦人家为了生活，就将自己的老婆典给那些没有老婆的穷光棍，承典人娶过典妻的目的就是为了传宗接代，这就是变相的女子卖身契。契约中，承典人可以提条件，所典女子必须具备生育能力，被典期间不得跟之前的丈夫同房；典期内所生子女归典夫所有，归属典夫的血脉，进入典夫宗谱，继承典夫财产等等；典当期限到了，被典女人方可回到自己原来的丈夫身边。
作为典当品，也不排除有些赌徒将妻子作为赌注的，还有的女人因为