从字面上看，“乘”是梵文“衍那”的意译，指船或是车一样的承载交通工具。大乘是大的船或车，小乘是小的船和车。小船小车只能渡自己到彼岸，大船大车不只是能渡自己，还能渡世间无数的有情众生。除此之外，大小乘佛教的区别主要表现在“法、我、心、果”四个方面。
先把这四点解释一下：
法——佛法。世间的真理；
我——自己。也代表世间万物、有情众生；
心——心性。最初干不干净；
果——果位。修行最终能达的目标。
小乘佛教认为“我空法有”。我是五蕴（色、受、想、行、识）因缘和合而生，五蕴离散而消失，五蕴之外是不再有一个独立的“我”的存在。所以这个我在本质上是空的，包括欲望都是空的，更不要执着于这副皮囊。佛教里的“空”，是相对于“有”而言，不是空无一物，是虚空。但佛法（真理）是真实存在的，它不随时间空间的变化而生灭。
大乘佛教认为“我空法空”。在“我”上，大小乘佛教的态度都一样，认为世间万物皆为虚幻不实。但大乘佛教认为佛法也是空的，世间的真理一直都在变，所以大乘佛教才创造出多个新的宗派，每个宗派也都有一套属于自己的佛学理论思想。
在心性上，大乘佛教认为有情众生的心性本来都是干净的，是被外面的灰尘所污染，修行就是内求诸己的过程，目的是要袪除蒙蔽在心上的灰尘，就能成佛。小乘佛教认为有情众生的心性有一部分是干净的，另一部分受到了灰尘污染，修行的目的就是要把受到污染的那部分也变干净。
在果位上，小乘佛教认为只有释迦牟尼一个人才能达到佛的境界，其他人的修行，最高也只能到罗汉的果位。大乘佛教不这样认为，修行有三个境界，自觉、觉他和觉行圆满。达到自觉的境界，就修成了罗汉果位；达到觉他的境界，就修成了菩萨果位；达到觉行圆满的境界，就修成了佛果位。
菩萨这个果位，是大乘佛教独有的，小乘佛教只有罗汉和佛两个果位。菩萨本来已经成佛，但看到娑婆世界（我们当下生活的世界）里的有情众生还在生死轮回中转世，经历种种苦难，菩萨返驾