现代社会中，身份证作为个人身份的标识而被普遍使用，没有身份证可说是寸步难行。现代社会的身份证制度，开始于1936年，当时，宁夏省政府制定了“居民证制度”，便是中国现代身份证的雏形。
严格说来，中国古代并没有现代意义上的身份证，或者说并不是所有人都持有身份证。
秦朝商鞅推行的“照身帖”可算是古代的身份证。
公元359年，秦孝公任用商鞅，推行变法，第一次变法中的重要内容，就有编录户籍，什五连坐，无户籍凭证不得上路，不得留宿客栈等规定，这个户籍凭证就是照身帖，照身帖中登记有持有人的姓名、职业，画像和公章等信息，类似于今天的身份证。
在古代，需要身份证明的，往往是一些需要流动的特殊群体，比如僧侣就游方挂单，就需要度牒，《西游记》中，唐僧师徒取经途中没经过一个国家，就要拿着度牒去通关，度牒就是他们的身份证。度牒在唐代成为祠部牒，上面详细记载了僧侣的籍贯、俗名、年龄，所属寺院等信息。
除度牒外，囚犯这一特殊群体，也需要特殊的身份证明——刺字，在脸上刺字是古代惩罚凡人的一种方式，也称“黥刑”或“墨刑”，秦末汉初的名将英布，因为受过黥刑，所以又叫黥布。
隋唐时期，出现了“鱼符”这种身份凭证，鱼符的形状如鱼，分左右两片，符上有空，用来系挂。然而鱼符是官员特有的身份证，普通百姓不得持有。鱼符上面一般客户持符官员的姓名、官阶、任职衙门等信息。鱼符的材质也因官阶的高低而有所不同，亲王、三品以上的官员用金质鱼符；五品以上官员用银质鱼符；六品以下的则用铜质鱼符。为了方便官员外出办公携带，朝廷还专门定做一种装鱼符的“鱼袋”，并要求“符不离袋，袋不离符”。
严格说来，中国古代并没有现代意义上的身份证，或者说并不是所有人都持有身份证。
秦朝商鞅推行的“照身帖”可算是古代的身份证。
公元359年，秦孝公任用商鞅，推行变法，第一次变法中的重要内容，就有编录户籍，什五连坐，无户籍凭证不得上路，不得留宿客栈等规定，这个户籍凭证就是照身帖，照身帖中登记有持有人的姓名、职业，画像和公章等信息，类似于今天的身份证。
在古代，需要身份证明的，往往是一些需要流动的特殊群体，比如僧侣就游方挂单，就需要度牒，《西游记》中，唐僧师徒取经途中没经过一个国家，就要拿着度牒去通关，度牒就是他们的身份证。度牒在唐代成为祠部牒，上面详细记载了僧侣的籍贯、俗名、年龄，所属寺院等信息。
除度牒外，囚犯这一特殊群体，也需要特殊的身份证明——刺字，在脸上刺字是古代惩罚凡人的一种方式，也称“黥刑”或“墨刑”，秦末汉初的名将英布，因为受过黥刑，所以又叫黥布。
隋唐时期，出现了“鱼符”这种身份凭证，鱼符的形状如鱼，分左右两片，符上有空，用来系挂。然而鱼符是官员特有的身份证，普通百姓不得持有。鱼符上面一般客户持符官员的姓名、官阶、任职衙门等信息。鱼符的材质也因官阶的高低而有所不同，亲王、三品以上的官员用金质鱼符；五品以上官员用银质鱼符；六品以下的则用铜质鱼符。为了方便官员外出办公携带，朝廷还专门定做一种装鱼符的“鱼袋”，并要求“符不离袋，袋不离符”。