佛的本怀就是要用一乘法来度众生，“以如来灭度而灭度之”。
但是众生的根机有大小，有大乘菩萨的种性，也有小乘自了汉的种性，他迷惑颠倒的程度有浅有深，所以佛如果首先说一乘的大法，他不相信，不仅不相信，还会诽谤。
在这种情况下，佛就要随众生的根机实施教化，应众生的病来发“药”，由一乘的实法来开出三乘的权法。
比如成佛的宝所在五百由旬，你首先讲五百由旬的宝所，这些人：“哎呀，太远了，我去不了啊。”他就不动了。
佛就在三百由旬的地方变化一座城市，告诉他：“你看看，不远了，还能隐隐约约看得到。”来引导他：要走哇，这就是化城。
等到化城到达的时候，再告诉他还不究竟，还要往前走，这就是你证到了阿罗汉要回小向大。
但是化城的施设是到达宝所的必要条件，不是以化城作为目标，是以五百由旬的