南华寺建筑面积一万二千多平方米，由曹溪门、放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、六祖殿等建筑群组成。现有建筑除灵照塔、六祖殿外，都是1934年后虚云和尚募化重修的。禅宗六祖慧曾经在这里宏扬“南宗禅法”长达37年，所以南华寺又有南禅“祖庭”的说法。这里供奉着六祖慧能的真身，很多信众抱着瞻仰六祖金身的想法前往，是座香火旺盛的寺庙。虚云法师的舍利塔也在寺院内。
雄视百代宋朝大文豪苏东坡曾三次来到南华寺，宋绍圣元年（1094），已经59 岁的苏轼被人诬陷诋毁先朝，被贬往惠州。在外放的途中，他拜访了南华寺。苏东坡恭敬地参拜六祖慧能真身，老泪纵横写了一首《南华寺》：