汉末三国乱世持续了将近一百年的历史，在这段家喻户晓的历史之中，我们清楚的了解到士族势力的强大，以及在战争之中起到决定性作用。譬如四世三公的汝南袁氏家族，其中典型代表是袁绍和袁术兄弟，他们在汉末都是实力非常强大的诸侯。三公，是中国古代朝廷中最尊显的三个官职的合称，袁绍的祖辈就有三个做过三公职位。
《三国志·魏志·袁绍传》记载：汉代袁安在汉章帝刘烜时为司徒，儿子袁敞为司空，孙子袁汤为太尉，曾孙袁逢为司空，袁隗为太傅，四世居三公位，人称“四世三公”。
除此之外，还有谯郡曹家、夏侯家这两大家族。而且曹氏家族和夏侯氏家族的关系非常密切，根据史书记载曹操家的先人西汉的丞相曹参，而夏侯惇的祖上是西汉大将夏侯婴。曹氏与夏侯氏之间是姻亲关系。或许是因为两家都是汉朝开国功臣（曹参与夏侯婴）的后代，所以曹氏与夏侯氏有着联姻的传统，一代接一代地这样联下去，搞得虽无兄弟之名，但却有兄弟之实。也有说，曹操原本就是夏侯氏的人。