砚与笔、墨、纸并称中国传统的文房四宝，砚用于研墨，盛放磨好的墨汁和掭笔，因为磨墨，所以有一块平坦的地方，又因为盛墨汁，所以有一个凹陷，汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使之濡也”，在中国的北方，砚台在冬季遇低温而结冰，于连续书写者十分不便，因而产生了“暖砚”。
暖砚，顾名思义是为了防止冬季墨汁冰冻而制成的，即是以炭火砚堂、砚池温润，以便书写的特制砚台，流行于清代，常见的是以歙石和松花江绿石制作，端石较少，因端石嫩柔，受不得炭火的缘故，砚的底座较高，多用金属制成，可置炭火以保持温度，暖砚材质名贵，做工精细，非“寒士”所能用，常是皇家的专用品。
经过漫长的历史，砚台早已不再是单纯的文具，而成为集雕刻、绘画于一体的精美工艺品，成为文人墨客收藏的对象，台湾浊水溪所产之“螺溪石”，经琢磨而成的砚，称“螺溪砚”，由于色泽雅美，发墨佳良，而且严冬不冻，贮水不干，亦为稀世之宝，一件制作精美的暖砚，往往也是一件具备极高收藏价值的珍品。
