牛蒡又名恶实，鼠粘子，老母猪耳朵。鼠黏草、夜叉头、蝙蝠刺、蒡翁菜、便牵牛、疙瘩菜、象耳朵、鼠见愁、老鼠愁。二年生草本，高1-2m。根粗壮，肉质，圆锥形。茎直立，上部多分枝，带紫褐色，有纵条棱。基生叶大形，丛生，有长柄；茎生叶互生；叶片长卵形或广卵形，先端钝，具刺尖，基部常为心形，全缘或具不整齐波状微齿，上面绿色或暗绿色。具疏毛，下面密被灰白色短绒毛。头状花序簇生于茎顶或排列成伞房状，表面有浅沟，密被细毛；总苞球形，苞片多数，覆瓦状排列，披针形或线状披针形，先端钩曲；花小，红紫色，均为管状花，与花冠裂片互生，花药黄色。瘦果长圆形或长圆状倒卵形，灰褐色，具纵棱，冠毛短刺状，淡黄棕色。牛蒡全身都是宝。它的根可以鲜食。把根晒干可以做茶，种子可以入yao。
它的花朵与大蓟、小蓟、飞廉很相似，辨识它的方法很简单，它株高1—2米，叶子比较肥大，像心一样，叶子背面有灰白色的绒毛。