马兰头是南方生长、南方人爱吃的野菜。是一种可入yao的野菜，春夏采摘它的幼苗或者是嫩茎叶。适合清炒、凉拌，和豆干儿、春笋一起搭配着做菜也是极美味的。马兰的根清洗切碎，加入大枣一起煮水，就是很有名的马兰茶。马兰头又名马兰、马莱、路边菊、红梗菜、鸡儿菜，鸡儿肠等。本文中的马兰（马兰头）与前文提到的马兰（马莲、马蔺）不是同一种植物。它是菊科紫菀属多年生草本植物，根状茎有匍枝，茎直立，高可达70厘米，上部有短毛，基部叶在花期枯萎；茎部叶倒披针形或倒卵状矩圆形，全部叶稍薄质，头状花序单生于枝端并排列成疏伞房状。总苞半球形，总苞片覆瓦状排列；外层倒披针形，内层倒披针状矩圆形，上部草质，有疏短毛，边缘膜质，花托圆锥形。舌状花，舌片浅紫色，瘦果倒卵状矩圆形，极扁。
植物学史中对其名字的来源有两种说法。一是说马兰一般生长在田间地头，马儿贪吃其多汁的嫩叶，总是留在原地不肯挪步，所以叫“马拦头”。另一种说法是《汉语大词典》中，“马”有大的意思，古人称某物大时，冠以“马”字，比如马枣、马蜂。本名大叶冬兰，因叶子大而称“马兰”，且摘取顶端的嫩芽而食，故名“马兰头”。
身处北方，还没一睹马兰头的真容，不知一旦遇到了，能否辨别出来。马兰头的花和紫菀非常相似。只是到了开花的时候，就不能采食而只能观花了。