西方基督教传教士来当时的中国传教时，对汉字进行注音，这形成了最早的汉字拉丁化。如果介绍中国的事物到西方，必然涉及文字翻译的问题，而西方人对学习汉字是很困难的，因此才出现据当地语言进行对汉字的注音，如：茶-tea，这是闽南方言的发音。
明清西方传教士为了学习汉字和传教的需要，开始系统用拉丁字母给汉字注音。1605年天主教耶稣会士、意大利人利玛窦的《西字奇迹》具有开创性的系统化意义。1626年耶稣会士金尼阁出版的《西儒耳目资》是最早用音素给汉字注音的字汇，所用的拼音方案是利玛窦方案的修正。1863年，英国传教士萨默斯出版了《汉语手册》，他在马礼逊方案基础上创制了一套拼音方案，史称“萨默斯方案“，但未推行。
1867年，在英国使馆任中文秘书的威妥玛（Thomas F. Wade）出版了《语言自迩集》，创立了一个拉丁化的威妥玛拼音，使用时间很长，对汉字的拉丁化起了重要作用，以后的方案都有参考。1918年中华民国教育部公布第一套法定的37个民族字母形式的注音字母方案，特点是采用符号表示声调，这虽然不是一种直接的拉丁化方案，但用符号表示声调的方法却延续到汉语拼音方案。1928年中华民国教育部公布第一套法定的拉丁化拼音方案-国语罗马字（简称国罗），特点是用字母的拼法来表示汉语的声调，实际上由于流传时间较短，时间起到的作用不大。1958年，中华人民共和国公布的第二套法定的拉丁化拼音方案，使用了26个拉丁字母，用符号表示声调，但是这种符号不易在西式打字机上实现。1980年代，汉语的信息化进入日程，形成“万马奔腾”的局面，汉语拼音方案作为重要的拼音输入方法得到使用，较好地使汉语同信息化接轨。
明清西方传教士为了学习汉字和传教的需要，开始系统用拉丁字母给汉字注音。1605年天主教耶稣会士、意大利人利玛窦的《西字奇迹》具有开创性的系统化意义。1626年耶稣会士金尼阁出版的《西儒耳目资》是最早用音素给汉字注音的字汇，所用的拼音方案是利玛窦方案的修正。1863年，英国传教士萨默斯出版了《汉语手册》，他在马礼逊方案基础上创制了一套拼音方案，史称“萨默斯方案“，但未推行。
1867年，在英国使馆任中文秘书的威妥玛（Thomas F. Wade）出版了《语言自迩集》，创立了一个拉丁化的威妥玛拼音，使用时间很长，对汉字的拉丁化起了重要作用，以后的方案都有参考。1918年中华民国教育部公布第一套法定的37个民族字母形式的注音字母方案，特点是采用符号表示声调，这虽然不是一种直接的拉丁化方案，但用符号表示声调的方法却延续到汉语拼音方案。1928年中华民国教育部公布第一套法定的拉丁化拼音方案-国语罗马字（简称国罗），特点是用字母的拼法来表示汉语的声调，实际上由于流传时间较短，时间起到的作用不大。1958年，中华人民共和国公布的第二套法定的拉丁化拼音方案，使用了26个拉丁字母，用符号表示声调，但是这种符号不易在西式打字机上实现。1980年代，汉语的信息化进入日程，形成“万马奔腾”的局面，汉语拼音方案作为重要的拼音输入方法得到使用，较好地使汉语同信息化接轨。