明嘉靖年间，东南沿海地区的倭患已经愈演愈烈，更多的亡命之徒和倭寇一起铤而走险，攻城略地，烧杀抢掠，无恶不作，沿海百姓生活在水深火热之中。在此背景下，胡宗宪出任浙江巡按监察御史，由此开始了他在东南沿海一带主持的抗倭生涯。他召徐渭、文征明、郑若曾等为幕僚，参賛军务;以俞大猷，戚继光、卢镗为大将，制定“攻谋为上，角力为下”，和“剿抚兼施，分化瓦解”策略，转战江、浙、闽、赣，每役躬擐甲胄，指授方略，终于弥平倭患，使东南百姓重新过上安定的生活。在这些大大小小的战斗中，涌现出不少作战英勇的将领，这其中有四人被称为嘉靖年间的抗倭四大名将。他们是戚继光，谭纶，俞大猷，卢镗。
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戚继光，字元敬，号南塘，晚号孟诸，明代抗倭名将、军事家。幼年虽然家境贫寒，但是他喜欢读书，通晓儒经、史籍，后承袭祖上的职位，任登州卫指挥佥事。后受张居正的推荐，戚继光被调往浙江、福建等地抗击倭寇，戚继光到浙江赴任后，发现卫所的将士作战能力一般，而金华、义乌的人比较彪悍，于是前往招募了三千人，在戚继光的指导训练下，将其练成一支精锐的部队，后称“戚家军”。戚继光根据南方多沼泽的地理特点制定阵法，又给他的部队配备火器、兵械、战舰等装备，戚家军因此名闻天下。在之后的台州之战、福建之战、兴化之战、仙游之战中，戚继光率戚家军连战皆捷，使倭寇闻风丧胆。戚继光在东南沿海抗击倭寇十余年，扫平了多年为虐沿海的倭患，后又在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部疆域的安全，同时，戚继光又是一位杰出的兵器专家和军事工程家，他改造、发明了各种火攻武器；他建造的大小战船、战车，使明军水路装备优于敌人；他富有创造性的在长城上修建空心敌台，进可攻退可守，是极具特色的军事工程，著有十八卷本《纪效新书》和十四卷本《练兵实纪》等著名兵书。万历十年（1582年），内阁首辅张居正病逝，给事中张鼎思趁机诬言戚继光居心不良、不应该放在北方边境，于是戚继光被朝廷调往广东。万历十三年（1585年），给事中张希皋再次弹劾戚继光，戚继光因此遭到罢免，回乡后病死，谥武毅。
卢镗，字子鸣，浙江丽水人，明嘉靖年间由世荫任福建都指挥佥事，少年时爱读兵书，喜习骑射，深谙军事。明世宗嘉靖二十二年（1543），38岁的卢镗由世荫嗣职福建镇海卫千户，历官福建都指挥佥事、都指挥、参将、江浙副总兵、都督同知、都督佥事等职。卢镗熟知兵法，智勇双全，在江浙闽沿海奋勇抗倭三十多年，身经数百战，战功标青史，俘斩倭寇万余人。《明史·俞大猷传》中称：“（卢）镗有将略。倭难初兴，诸将悉望风溃败，独（卢）镗与汤克宽敢战，名亚俞（大猷）、戚（继光）云。”嘉靖四十四年（1565），胡宗宪被劾，朝廷以严（嵩）党亲信将其逮捕入狱，而卢镗是因胡宗宪擢用并报功请赏的，又被视为胡宗宪的同党，朝廷以抗倭督师不力、作战失利等八大罪状，卢镗被逮治下狱，后又免罪遣归故乡丽水。卢镗虽累官至朝廷二品大员，但家计萧然，清贫如平民，世人无不叹其清廉。万历五年（1577），一代名将卢镗病逝于丽水城，享年七十三。