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苏天爵（1294—1352年），元代真定（今河北正定）人。苏天爵由国子监学生公试名列第一而进入仕途。初任大都路蓟州判官，后调任功德使司照磨（官名）。泰定元年（1324年），改任翰林国史院典籍官，升任应奉翰林文字，升修撰，后历任监察御史、吏部尚书、江南行台监察御史等多种官职。苏天爵一生多次受命巡视各地审察监狱案件，非常出色地完成了任务，成为元代最著名的清官能吏之一。
至顺三年（1332年）春，苏天爵以南台监察御史身份奉命到湖北考察狱案。对于任何一个监察御史来讲，从事湖北狱政的监察都是件头疼的差事，这是因为湖北行省地处南方，少数民族杂居，他们生性犷悍，喜好斗争，引发的各种刑事案件多而且繁杂，所以“狱事为最烦”而不容易审查复核。
苏天爵来到湖北后，有不少囚徒向苏天爵喊冤，苏天爵问他们：“本省宪司一年两次到监狱来审理，你们为什么不喊冤呢？”囚徒们回答说：“以前那些来检查案情的宪司官，都只不过是做样子走过场而已。今天听说御史到了，我们要接受刑罚，所以不得不喊冤了。”苏天爵听了，不由得发出长长的叹息。面对复杂的疑案难案，苏天爵选择了从调查研究着手的工作路径。
而这个调查却是十分艰辛的。为了案件的审理进行实地考核验证，他冒着山间野地的瘴疠之气，不惧山水险阻，不畏毒虫野兽，足迹踏遍行省各地。所到之处，他询人民之疾苦，察政务之得失。白天跋涉山水之间，晚上回来又抓紧时间对各种案卷进行仔细核对、审查，他不肯放过任何一个细节，不敢有一点松懈。
他对每一个案件都认真审核，虽然是盛夏酷暑，夜里还在灯下翻阅卷宗，不知疲倦。沅陵县有个叫文甲的人，没有儿子，抱养了外甥雷乙。后来生了两个儿子，就把雷乙赶出去了。一天，雷乙在他两个儿子出门卖茶时，从舟中取出斧头，把他两个儿子