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宦官刘瑾专权，贪赃枉法，为了这张官凭竟然要求向他们行贿。李九升性格刚直，不肯行贿，而且一个穷书生也拿不出钱财行贿。这一日李九升兴冲冲到官府取自己的官凭，可是宦官刘瑾手下的坏人贾桂告诉李九升，平凉县令已另有他人前往赴任。李九升与贾桂等评理，被官府打将出来。李九升又气又急，踉踉跄跄回自己的家——一处暂栖身的破庙。
图为老书生李九升前来领取自己赴任的“官凭”。
李九升被告知自己的官凭已给了他人，不禁又气又急。
李九升跌跌冲冲回到破庙，向两个儿女哭诉自己的遭遇。
李九升叮嘱女儿李素萍要照顾好弟弟
李素萍把父亲的遗言用双手写在一本书上
李九升在交代完自己的遗言后告别人世
失去父亲的李素萍和李凤鸣姐弟哭天喊地，但已经唤不回父亲。
李凤鸣捡了一个包裹，李素萍要弟弟还给失主。
丢失包裹的陈奎回到破庙寻找，李素萍和李凤鸣把包裹还给了陈坤。
一寸金催促李素萍快快跟她离去。
一寸金强行带走李素萍，李凤鸣和姐姐骨肉分离。
李素萍苦苦哀求一寸金，要求宽限三年进一步学习文章书法，以后以文章诗文接客。
当红的妓女红袖见李素萍颇有才学，很是同情李素萍。
李素萍向一寸金求情，保证三年后以自己的诗文给一寸金赚钱。
在红袖苦口婆心地劝说下，一寸金勉强同意了李素萍的请求。