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田荣与项羽的恩怨由来已久，堪称一对老冤家。
当年，陈胜称王后，曾派魏人周市北掠魏地，攻打到狄县。狄县县令不屈，加强战备，固守县城。狄县有一齐国王族后裔叫田儋，他与从弟田荣、田横都是县内振臂一呼、应者云集的豪强。田儋一直有心自立反秦，见周市来袭，觉得机会难得，便借故把自己一名家奴绑住，说他犯了罪，带领一班年轻的街头混混，将家奴扭送至县衙，请县令出面治罪，待县令出来问讯时，田儋乘其不备，将县令杀死。
然后，田儋召集当地有权势的官吏和市井少年们说：“如今诸侯们纷纷背秦自立，齐为古国，由田氏主政多年，我田儋作为田氏后裔，当自立为王。”下面立刻响起一片附和声。于是，在大家的支持下，田儋自立为齐王，以田荣为相，招兵买马，迅速拉起了一支队伍。田儋率军先击周市，周市不敌，仓皇退却，田儋随后乘势东进，平定了齐国故地。
当时，还是秦二世二年，即前208年，章邯正受秦二世之命东征，一路势如破竹，于三月份抵达魏国，包围了魏国首都临济。魏王咎向齐求援，田儋率兵前去救援。结果救援受挫，章邯在临济大破齐、魏联军，田儋战死于临济城下，田荣只得收拾残兵败将，匆匆逃往东阿。同时，齐人听说田儋战死，便又立故齐废王田建的弟弟田假为齐王，田角为相，田间为将。
田荣逃至东阿后，章邯却紧追而至，不依不饶，把东阿城围得铁桶似的，随时都有城破人亡的危险。田荣很着急，他听说项梁此时正在攻打亢父，赶快派人向项梁求救。项梁闻之，愤激地说：“我不救齐，何人救齐!”立马驱军北进，急往东阿救田荣。到达东阿，项梁派出项羽率楚军直取章邯，大败秦军于东阿城下，田荣乘机杀出，与楚军联合攻击秦军，章邯大败而去。项梁项项羽紧随其后追击，田荣则退回东阿。这时，项羽与田荣还是战友。
东阿之围解了以后，田荣开始着手解决齐国自身的问题。他愤怒于齐人立田假为王，便回马向东，率军攻打田假，田假出逃楚国，田角出逃赵国，田间当时正好在赵，也有国不能归。至此，齐国重新被田荣平定。平定齐国后，田荣立田儋的儿子田市为齐王，田荣任相，田横为将。
项梁一路向西追击章邯，追到后又一阵猛打猛攻，秦军大败，章邯退入濮阳，闭城坚守，项梁久攻不克。当时，项梁多次主动联系田荣，请他派兵，合力攻秦，田荣却提出了一个条件说：“要我出兵可以，只要楚国杀了田假，赵国杀了田角、田间。”人家有心来避难，岂有杀之的道理?作为一个国家，这会让诸侯们耻笑的，楚、赵皆不答应。因此，田荣不肯出兵。以至后来章邯大破楚军，设计杀了项梁，楚军兵败东逃，章邯又攻赵国，包围巨鹿。这是楚、齐交恶的开始。而在巨鹿之战中，当时许多诸侯军都参加了围攻章邯、王离秦军的战斗，唯独田荣未派一兵一卒，坐山观虎斗，从此，项羽田荣的战友情分正式终止，项羽还把田荣当成眼中钉，对他恨得牙痒痒。