明洪武二十六年（1393），明太祖朱元璋定都南京后，为避开长江风险沟通京城与三吴的漕运，由开国功臣崇山侯李新主持，组织了十数万民工，历时两载开挖（凿）了胭脂河。
胭脂河北起秦淮河，南至洪蓝埠入石臼湖，长约7.5公里。胭脂河沟通了南京秦淮河与石臼湖，江南糟运可经太湖、胥溪、固城湖、石臼湖进入南京。
胭脂河是一条人工运河，名字的由来大致有二种说法：一是开山凿河的山岗名为胭脂岗，二是“焚石凿河”岩石过火后呈紫红色如胭脂。也不知哪个为正宗。
天生桥是横跨胭脂河两岸峭壁之上的一方巨石，据《溧水县志》记载：“在河上以巨石面留为桥，中凿石孔十余丈，以通舟楫，桥因势而成，故名天生。”