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罗贯中小说中的神算子诸葛亮利用天时、地利、人和，赤壁鏖兵一战，借江上大雾弥漫，用载满草束和青布幔的“草船”，撩拨曹营，曹操误为埋伏，下令万箭齐发，一时间，箭如飞蝗，纷纷射在江心船上的草把和布幔之上。等到日出雾散，船上的全部草把密密麻麻地插满了箭枝。此时，曹操才恍然大悟，识得被骗，诸葛亮也因此声名鹊起。
但小说毕竟是小说，内容多为文学虚构。在真实的历史里诸葛亮并没有“草船借箭”，但却有两个“草船借箭”的历史原形，一个是三国孙权的“草船受箭”，一个是唐朝张巡的“草束借箭”。
建安十八年，也就是赤壁之战的五年后，曹操与孙权在濡须口对战。僵持不下，孙权本想借水面有雾，乘舟从濡须口潜入曹军前沿，侦查曹操军队部署，不料事迹败露。曹操下令乱箭齐发，孙权的船身因一侧受箭太多而倾斜。千钧一发之时，孙权令将士调转船身，船身另一侧也不断中箭，船只平衡，恢复平稳。孙权就这样阴错阳差地不仅安然脱险，而且还意外获得曹军“赠送”的大量羽箭。