这幅画的题目来自希腊哲学家柏拉图创建的教学机构，后人称为雅典学院，英文名为“Academy of Athens”。这是历史上第一所为了系统化地传授知识和追求纯粹学术而建立的学习、研究场所。今天，我们之所以将学院称之为“Academy”，正是源于此。
公元前387年，柏拉图出游回到雅典，在城外西北角一座纪念希腊英雄阿卡得摩斯而设的花园和运动场附近创建了自己的学校，取名“Academy”，当时也被人称为柏拉图学院。这个学院是一个集合了哲学、代数、几何学、天文学和动植物学等多项学科的学术机构。
古希腊本就是一个政治文化中心，学习之风浓厚，再加上柏拉图的学识和声望，到柏拉图学院求学的人也越来越多。“百科全书式”学者亚里士多德、数学家毕达哥拉斯等人都是从这里走出来的。因此，柏拉图学院成为雅典繁荣兴盛的重要标志。
一千多年后，意大利迎来了如火如荼的文艺复兴，恢复“柏拉图学院”成为很多文化界人士复兴古希腊理想的一部分。佛罗伦萨著名的艺术赞助人洛伦佐美第奇为此在自己家族的府邸设置了一个同名的学术机构。尽管这只是一些贵族、学者组成的松散的小圈子，但