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、姚鼐均系清代安徽桐城人，（今桐城文化圈应包括桐城市、枞阳县和安庆市宜秀区等地区）故名桐城派。桐城派追求文学“雅洁”，倡导一种平易晓畅，雅俗皆懂的语言，要求用字遣词准确。清代文坛原以桐城派为正宗，它们标榜孔、孟、程、朱的『道统』、韩、柳、欧、苏的『文统』以及二者相结合的『义法』，为康、乾『盛世』『鼓吹休明』。桐城文派理论体系完整，创作特色鲜明，作家众多，作品丰富，播布地域广，绵延时间久，桐城派是我国清代文坛上最大的散文流派，亦称“桐城古文派”，世通称“桐城派”。它以其文统的源远流长，文论的博大精深，著述的丰厚清正，风靡全国，享誉海外，在中国古代文学史上占有显赫地位，是中华民族传统文化中的一座丰碑。在太平天国革命时期前后，以魏源、龚自珍为首的改良主义者，开始向西方寻找真理，鼓吹变法，他们主张，文章内容和形式都必须适合新时代的需要，此时桐城派大师姚鼐已死，所谓姚门四弟子﹝梅曾亮、管同、方东树、姚瑩﹞，对新局面都有些应付不了，方东树害怕以变应变，会迷失封建主义的根本方向，梅曾亮主张『文章之事莫大乎因时』，而以官僚镇压『悍民』时舆『督粮』方法不同为喻，似有意朝反动的方向变，可拿不出有效的办法。此时，曾国藩极力推崇姚鼐，以古文派传人自居，由于曾氏的倡导，古文派一时声势浩大，曾国藩以『文章與世变相因』以湘乡派继承桐城派之统，稳住了桐城派已乱的阵线，有曾门四弟子追随其后，作为恢弘壮观的文化现象，由此形成桐城派“中兴”局面。桐城派从其产生到终结，大体可以分为初创、兴盛、末流三个互相衔接而各有特点的时期。第一个阶段从康熙初期到乾隆前期，是桐城派的开创时期，代表人物有戴名世、方苞、刘大櫆，戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐被尊为桐城派“四祖”，师事、私淑或服膺他们的作家，遍及全国19个省(市)计1211人，传世作品2000余种，主盟清代文坛200余年，其影响延及近代，对当代为文亦不无启迪借鉴之作用。第二个阶段从乾隆中期到光绪中期，是桐城派的兴盛期，主要代表人物是姚鼐、梅曾亮、管同、方东树、姚莹、曾国藩等。正式打出“桐城派”旗号的，是道光、咸丰年间的曾国藩，他在《欧阳生文集序》中，称道方、刘、姚善为古文辞后，说：“姚先生治其术益精。历城周永年书昌为之语曰：‘天下之文章，其在桐城乎?’桐城派在曾国藩的改造，文风大变，气象立派，薛福成对曾国藩推崇备至，故在《寄龛文存序》中说：“自姚鼐后，桐城文章流衍越来越广，也不可以避免地产生了贫弱之弊，幸而有曾文公出面振兴，文正一代伟人，以理学经济为文章，其阅历与见识，远远高于桐城诸贤。曾公以其特有的刚毅雄健的文风，给陈陈相因，能平易而不能奇崛的桐城派，注入了新的生机与活力。