大唐开元年间，为了解决横渡黄河问题，唐玄宗下令在黄河两岸铸造铁牛八只，东西两岸各四只。
以铁牛作为承力结构，用铁索横穿黄河两岸，铁索上铺上木板，则行人、车辆皆可过。
唐代铁牛浮桥是秦、晋交通咽喉，蒲津铁索桥第一次将黄河天堑变成通衢大道，唐代铁牛浮桥毁于元初，但是铁牛一直都在。
明代利用铁牛继续建桥，清代因黄河逐渐向西改道，蒲津渡彻底废弃。
三门峡水库蓄洪而使河床淤积，最终铁牛被埋放河沙之中。
铁牛每尊高约1.9米，长约3米，宽约1.3米，牛尾后有横轴，直径约0.4米，长约2.3米。
据测算，铁牛各重约30吨左右，下有底盘和铁柱，各重约40吨，两排之间有铁山。
铁牛头西尾东，面河横向两排；牛儿呈伏卧状，两眼圆睁，呈负重状，形象逼真。
铁牛造形生动，前腿作蹬状，后腿作蹲伏状，矫角、昂首，牛体矫健强壮，尾施铁轴，以系浮桥。
铁牛除了当桥梁地锚外，还有充当镇水神兽的作用，牛象坤，坤为土，土胜水，因此中国传统文化中牛是镇水之宝。
目前找到了东岸的四只铁牛，西岸的还没有找到。
