美国心理学家奥尔波特于1937年首次提出了人格特质理论。他把人格特质分为两类：一类是共同特质，共同特质是属于同一文化形态下人们所具有的一般人格特质。它是在共同的生活方式下形成，并普遍地存在于每一个人身上的。从共同特质看，个体间的差异、只不过是指个人所具备这种特质的多寡或强弱不同而已。奥尔波特提出了人格的14种共同特质，如：支配——顺从，外向——内向，自信——自卑，合群——孤独，理论兴趣高——理论兴趣低等等。另一类是个人特质。个人特质是指个体身上所独具的特质。奥尔波特特别重视个人特质。他指出：“严格的说，只有个人特质是真实的特质。因为第一，特质是个人的而不是地区社会的；第二，特质是以个人经验独特方式发展起来的动力倾向，所以共同特质不是真正的特质。”在世界上没有两个人的个人特质是完全相同的，即使两个人在共同特质上是相似的，但他们行为上所表现，仍各具独特性。个人特质依其在生活中的作用又可分为三种：首要特质、中心特质和次要特质。
首要特质，是一个人最典型、最具概括性的特质，代表整个人格，往往只有一个。它在人格结构中处于支配地位，具有极大的弥散性和渗透性，影响到个人行为的所有方面。不过，这种首要特质，未必每个人都具有。有些人因具有个人首要特质而成为著名人物。例如，创造是爱迪生的首要特质，多愁善感是林黛玉的首要特质。
中心特质。是人格的构件。每个人都有几个彼此相联系的重要特质构成其独特的人格。它虽然不如首要特质那样对行为起明显的支配作用，但本身还相当概括，对人格有一般意义的倾向。例如：某些学生特质：准时、整洁、勤奋、诚恳等，奥尔波特认为每个人所具有的中心特质，一般在5~10种之间。
次要特质，顾名思义，次要特质不是决定人格的主要特质。它最不明显，渗透性极小，对个体行为影响小。与首要特质和中心特质相比，次要特质是从更为狭窄的各种刺激来说的 ，它包括一个人独特的偏爱，如对某些事物衣着的偏爱，恐高症等等
首要特质，是一个人最典型、最具概括性的特质，代表整个人格，往往只有一个。它在人格结构中处于支配地位，具有极大的弥散性和渗透性，影响到个人行为的所有方面。不过，这种首要特质，未必每个人都具有。有些人因具有个人首要特质而成为著名人物。例如，创造是爱迪生的首要特质，多愁善感是林黛玉的首要特质。
中心特质。是人格的构件。每个人都有几个彼此相联系的重要特质构成其独特的人格。它虽然不如首要特质那样对行为起明显的支配作用，但本身还相当概括，对人格有一般意义的倾向。例如：某些学生特质：准时、整洁、勤奋、诚恳等，奥尔波特认为每个人所具有的中心特质，一般在5~10种之间。
次要特质，顾名思义，次要特质不是决定人格的主要特质。它最不明显，渗透性极小，对个体行为影响小。与首要特质和中心特质相比，次要特质是从更为狭窄的各种刺激来说的 ，它包括一个人独特的偏爱，如对某些事物衣着的偏爱，恐高症等等