有大量证据表明，动脉粥样硬化性血管疾病是老年痴呆的第一大病因。正常人静息时，大脑中每分钟循环的血流量约为1升，但随年龄增长，每年会损失约0.5%。到65岁时，脑功能可能会下降15％至20％。不过大脑有一个内置的缓冲区，所以这并不一定会影响大脑功能。
然而，这种与年龄相关的脑血流量下降，对脑细胞的存活非常重要。如果额外负担导致血流量进一步减少，大脑可能缺氧，从而引发小中风、脑萎缩等问题。这些问题的累积效应似乎在老年痴呆症的发展和恶化中起着关键作用。在两项较大的研究中发现，老年痴呆症患者大脑动脉粥样硬化的情况，明显更严重和频繁。所以治疗血管疾病危险因素同样会保护大脑功能，降低认知功能下降的风险。
然而，这种与年龄相关的脑血流量下降，对脑细胞的存活非常重要。如果额外负担导致血流量进一步减少，大脑可能缺氧，从而引发小中风、脑萎缩等问题。这些问题的累积效应似乎在老年痴呆症的发展和恶化中起着关键作用。在两项较大的研究中发现，老年痴呆症患者大脑动脉粥样硬化的情况，明显更严重和频繁。所以治疗血管疾病危险因素同样会保护大脑功能，降低认知功能下降的风险。