“郁金”一词在古代的用法不统一，约东汉之后，数种芳香植物都曾被称为郁金，如：一类“郁金”是指在我国多有分布的姜科姜黄属（Curcum）植物，主要使用其块根。这也是“郁金”一词的主要用法，历史最久，应用范围最大，今中医学仍然使用。一般认为，上古祭祀所用的香酒“鬯”酒（“郁鬯”）就使用了“郁金”，即指此类姜科植物。姜黄属的多种植物都可出产郁金，包括郁金（C.aromatica）、姜黄（C.longa）、莪术（C.phaeocaulis）等等。这些植物也常称“郁金香草”、“郁金草”，形似美人蕉，高约一米，块根赤黄芳香，常在冬季或早春挖取，分布于浙江、四川、广西、云南、陕西等许多地区。郁金也是常用中药材，有理气、活血、和胃等功效。
另一类“郁金”是指不产于中国的“进口”植物，使用植物的花。例如，鸢尾科番红花属（Crocus）植物番红花（藏红花、西红花），其实际产地为欧洲的西班牙等国，常由印度运入西藏，再转运至内地，故得藏红花之名。西藏不产藏红花，但引种有菊科红花属（Carthamus