牌楼起源于建筑的院门，在古代城乡中大量存在于里坊(中国古代城市居住区的基本单位)，后来离开里坊而成为独立的一种建筑，其大门标志和表彰功德的功能依然得以保留，现代又进一步演变为一种装饰性或标志性很强的建筑。
公元12世纪宋廷颁行的《营造法式》中记载着一种乌头门的形式，两根木柱左右立在地上，上有横木，横木下安装门扇。其中两根立柱直冲上天，柱头用乌头装饰，故名乌头门。这应该就是牌楼的雏形。
牌坊与牌楼有什么区别？
其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
作为牌楼雏形的乌头门，最初只起分隔院落及供宅人出入的作用，后来又从宅门中分离出来，建于街巷入口，成了古时候划分民居区域的标志。牌楼的规制和作用是随时代发展而不断变化的。从建造的材料看，牌楼可分为木牌楼、石牌楼和琉璃牌楼等；按建筑造型分为柱出头和不出头两类。
公元12世纪宋廷颁行的《营造法式》中记载着一种乌头门的形式，两根木柱左右立在地上，上有横木，横木下安装门扇。其中两根立柱直冲上天，柱头用乌头装饰，故名乌头门。这应该就是牌楼的雏形。
牌坊与牌楼有什么区别？
其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
作为牌楼雏形的乌头门，最初只起分隔院落及供宅人出入的作用，后来又从宅门中分离出来，建于街巷入口，成了古时候划分民居区域的标志。牌楼的规制和作用是随时代发展而不断变化的。从建造的材料看，牌楼可分为木牌楼、石牌楼和琉璃牌楼等；按建筑造型分为柱出头和不出头两类。