中国自古以来就是以农耕文明为主的国家，在新中国成立之前，耕种机械化并没有得到普及，主要靠的是人力畜力耕种，所以农民的的农业生产效率其实是很低的，农业的发展程度，直接决定了人口的增长，原始社会刀耕火种的时候效率极低只能自给自足，人口很少，后来牛耕地的出现提升了生产效率，有一定的剩余，人口随之提升，18世纪工业革命以后机械化生产用于农业，人口才出现了爆发。
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在人类历史上，牛被驯养为家畜是很早的事，最初是为了食用，后来为了敬祖媚神，也作祭祀的牺牲，再后用来驾车。用于耕地在世界耕作史上是较晚的事，而中国牛耕较之外国则更晚些
“西汉牛耕己与农民结成不解之缘并普遍使用是没有疑问的。”但是，王思治根据自己的研究对此提出了疑问。他在《再论汉代是奴隶社会》一文中，承认牛耕在西汉已进一步推广，然而并没有在各个地区普遍使用。戎笙在一篇与王文商榷的文章中却不以为然。他解释道：所谓普遍使用应该作这样的区别，第一是说在各个地区普遍使用牛耕。第二是说每家每户普遍使用牛耕。汉代普遍使用牛耕显然是指各地区而不是指每家每户普遍使用牛耕，因为，即使在牛耕很普遍的明代，也仍有“无犁者以刀耕”的现象。
田“显然是说战国末秦国已有牛耕。而且《礼记。月令》说：”（季冬三月），命有司大难旁碟，出土牛以送寒气。“高诱注：”出土牛，今乡出劝耕之牛于外也。“许多学者据此认为”土牛“是牛耕在战国时代普遍现象在风俗上的反映。对这种流行意见，达人在《有关战国时代牛耕的几个问题》中提出不同看法。他认为，以秦国农业生产为依据的《吕氏春秋》并没有记载牛耕，战国时代的牛，主要是用来食用和驾车而不是耕地。
反映当时状况的《周礼》“牛人”记载：“牛人掌养国之公牛。以待国之政令，凡祭祀供其享牛、求牛，以授职人而刍之。凡宾客之事。共其牢礼积膳之牛，享其宾射，共其膳羞之牛。军事共其犒牛，丧事共其奠牛。几会同军旅行役，共其兵车之牛，与其来耗傍，以载公任器。”唯不提耕牛。
“战国时代主要耕具仍是耒耜”。然而，金景芳在其近着《中国奴隶社会史》中指出：“孔子弟子冉伯牛名耕，司马耕字子牛，晋国的力士名牛子耕等等。这种在名字上把‘牛’与‘耕’连在一起，有力地证明当时已存在牛耕。”其实，也有人考证，我国早在商代就有牛耕了。《中国科学技术史稿》说：商代已发明牛耕，卜辞中常见或字。像犁头，一些小点像犁头起土，辔在牛上，就是后来的“犁”字。商人传说其祖先王亥能服牛驾车，想必也会用牛拉犁。但是，最近出版的《殷墟卜辞研究——科学技术篇》指出：在卜辞中，关于牛的记载最大量的是用于祭祀的牺牲和运载的力畜。当然，殷代既然有了人耕，也就可能有牛耕，只是目前尚无确证，还有待进一步的考察。