《红楼梦》最早对妙玉的介绍是在第十七回“大观园试才题对额”，通过林之孝家的之口，对妙玉的背景和身世做了一个侧面介绍。妙玉祖上也是读书仕宦之家，主要是因为小时有病治不好，所以带发修行。小说第四十一回“宝哥哥品茶栊翠庵”通过妙玉嫌弃刘老老用过的杯子这个细节，流露了妙玉“洁”和“清高”的性格特征。嫌弃刘老老用过的杯子，却把自己喝茶的杯子给贾宝玉用，从这样的“分别心”，读者可以看出妙玉在佛法的修持上还是很不见性的。但更让我们了解妙玉的性格和心性的当是小说第六十三回“寿怡红群芳开夜宴”通过邢岫烟之口评价自称“槛外之人”的妙玉“僧不僧，俗不俗，女不女，男不男”这个情节。
很多读者和论者写文章指责妙玉身为佛门中人，但尘心未了，甚至对贾宝玉暗生情愫。其实小说一开始已经交待妙玉只是因为小时有病治不好才带发修行的。况且妙玉即便是受了戒的严格的出家人，要做到六根清净，也不是一般的修行人轻易能够做到的。须知那是要修到二十五个菩萨阶位的十信位才能做到的事情。下面我们不妨引述一段台湾圣严法师的开示来加深对这个问题的认识：
“六根清净”这个名词，在一般不知佛法的人看来，是非常浮浅的，甚至非常好笑的。他们以为凡是出了家的僧尼，一定就是六根清净的人。如果稍微沾染了一点男女钱财的习气，一些专门喜欢扬恶隐善的新闻记者，便会在报纸上大做他们“六根不净”的渲染文章。至于什么叫作六根，什么又叫作六根清净，他们是不想知道的。
小说前八十回未见有关妙玉参禅悟道的情节，读者也确实看不到妙玉在佛法上有多深的修持。到了“续书”第八十七回“坐禅寂走火入邪魔”，突然有一大段妙玉夜晚打坐，因为“思春”而“走火入魔”的描写，读来实在忍俊不禁。