液体的表面有自动收缩的倾向，这表现在当重力可以忽略时液体总是趋向于形成球形。液体表面自动收缩的驱动力源于分子在液体内部和表面所受引力场的不同。
在液体内部，每个分子所受周围分子的作用力是对称的，而气/液界面上液体分子所受液相分子的引力比气相分子对它的引力强，它所受的力是不对称的，结果产生了表面分子受到指向液体内部并垂直于界面的引力。因此，表面上的分子有向液相内部迁移的趋势，使得液体表面有自动收缩现象。这种引起液体表面自动收缩的力就叫表面张力（用γ表示）。
任何液体，在一定条件下均有一定的表面张力，如在20下，水的表面张力为72.75mN/m，液体石蜡为33.1mN/m，乙醚为17.1mN /m。溶液与纯液体不同，它含有溶剂和溶质两种不同的分子。将各种物质分别溶解于水中，测定不同浓度（c）下水溶液的表面张力（γ）。
曲线1是随溶质浓度增大而表面张力稍在提高，且近于直线，如氯化钠、硫酸钠、氢氧化钾、硝酸钾、氯化铵等无机物类，蔗糖、甘露醇等多羟基有机物溶于水时也是此种情况；曲线
在液体内部，每个分子所受周围分子的作用力是对称的，而气/液界面上液体分子所受液相分子的引力比气相分子对它的引力强，它所受的力是不对称的，结果产生了表面分子受到指向液体内部并垂直于界面的引力。因此，表面上的分子有向液相内部迁移的趋势，使得液体表面有自动收缩现象。这种引起液体表面自动收缩的力就叫表面张力（用γ表示）。
任何液体，在一定条件下均有一定的表面张力，如在20下，水的表面张力为72.75mN/m，液体石蜡为33.1mN/m，乙醚为17.1mN /m。溶液与纯液体不同，它含有溶剂和溶质两种不同的分子。将各种物质分别溶解于水中，测定不同浓度（c）下水溶液的表面张力（γ）。
曲线1是随溶质浓度增大而表面张力稍在提高，且近于直线，如氯化钠、硫酸钠、氢氧化钾、硝酸钾、氯化铵等无机物类，蔗糖、甘露醇等多羟基有机物溶于水时也是此种情况；曲线