几千年以来，人们一直对银河系延伸到辽阔太空的几条螺旋条带感到困惑，伽利略·伽利雷是现代天文学之父，他通过自制的望远镜发现了银河系内难以计数的恒星，直到二十世纪，天文学家才成功地破解了银河系形状和真实属性的奥秘。1610年，伽利略在一篇天象观测的日记中写到，“这是我第三次观测银河系，无论使用望远镜观测银河系的哪一部分，我都能发现数量繁多的恒星，其中的一些恒星看起来非常大，十分令人震撼，另一些恒星看起来非常小，几乎难以探测它们的光线。”伽利略是将自制的望远镜对准天空的第一人，他的名字印入了现代天文学的教科书。
伽利略将一系列的观测结果汇编成了天文学史的一部经典著作——《星光使者》，这位意大利的数学家和天文学家在书中记录了木星的卫星、地球的卫星——月球和浩瀚的银河系。在伽利略的发现之前，这些天体的性质一直是神话“想入非非”的主题，充满了梦幻故事的色彩。公元前5世纪，古希腊哲学家德谟克利特注意到了银河系中弥漫光芒的螺旋条带，当时的非洲占星术士将银河系一环套一环的悬臂带称为“黑夜的脊柱”，在螺旋条带中点缀了无数的星星。
在伽利略过世后的150年，银河系的螺旋条带再次成为科学探索的主题，民间科学家托马斯·怀特相信，银河系的恒星被排布在一个十分扁平的区域，整个银河系看起来像一个巨大的磨刀石，怀特认为银河系不是别的什么奇异物体，而是一块巨大的磨刀石在天空留下的投影。近代哲学之父康德巧妙地借用了怀特的解释，康德的星系理论非常靠近了银河系的真实属性，他在1755年发表了自然哲学著作《自然通史和天体理论》，在书中提出了银河系结构的基本观点，银河系是一个在太空延伸的天体体系，含有非常稀薄分布的恒星，太阳、地球和太阳系的其它行星属于银河系薄层结构的一部分。
康德认为，太阳系的天体和其它恒星不在银河系的中心，而是处在银河薄层结构平面的视线方向，或在垂直于薄层结构的平面上，人们可以看到不同数量分布的恒星群。然而，康德时代和以前的天文观测并不可靠，比如：当时的观测技术确定了恒星的视线亮度，却确定不了恒星的绝对亮度，距离测量是确定恒星绝对亮度的一个基本参数。银河系充斥了各种星际物质，气体和尘埃云吸收和折射了恒星发出的光，星际物质阻碍了恒星光的传播，造成了银河系中心区域十分模糊的图像，当时
伽利略将一系列的观测结果汇编成了天文学史的一部经典著作——《星光使者》，这位意大利的数学家和天文学家在书中记录了木星的卫星、地球的卫星——月球和浩瀚的银河系。在伽利略的发现之前，这些天体的性质一直是神话“想入非非”的主题，充满了梦幻故事的色彩。公元前5世纪，古希腊哲学家德谟克利特注意到了银河系中弥漫光芒的螺旋条带，当时的非洲占星术士将银河系一环套一环的悬臂带称为“黑夜的脊柱”，在螺旋条带中点缀了无数的星星。
在伽利略过世后的150年，银河系的螺旋条带再次成为科学探索的主题，民间科学家托马斯·怀特相信，银河系的恒星被排布在一个十分扁平的区域，整个银河系看起来像一个巨大的磨刀石，怀特认为银河系不是别的什么奇异物体，而是一块巨大的磨刀石在天空留下的投影。近代哲学之父康德巧妙地借用了怀特的解释，康德的星系理论非常靠近了银河系的真实属性，他在1755年发表了自然哲学著作《自然通史和天体理论》，在书中提出了银河系结构的基本观点，银河系是一个在太空延伸的天体体系，含有非常稀薄分布的恒星，太阳、地球和太阳系的其它行星属于银河系薄层结构的一部分。
康德认为，太阳系的天体和其它恒星不在银河系的中心，而是处在银河薄层结构平面的视线方向，或在垂直于薄层结构的平面上，人们可以看到不同数量分布的恒星群。然而，康德时代和以前的天文观测并不可靠，比如：当时的观测技术确定了恒星的视线亮度，却确定不了恒星的绝对亮度，距离测量是确定恒星绝对亮度的一个基本参数。银河系充斥了各种星际物质，气体和尘埃云吸收和折射了恒星发出的光，星际物质阻碍了恒星光的传播，造成了银河系中心区域十分模糊的图像，当时