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流经怀远镇的文锦江（即文井江）、流经街子镇的味江和流经安龙镇的泊江，三江在元通镇汇合，故这里也称汇江。再经白马渡，陈家渡、方渡，便汇入崇州西河到新津龙王渡，进入岷江。过去农副资产品主要靠水运，这段30余公里的航道为崇州过去十分重要的水上交通。元通自然成为文井江的重要码头。
元通的称谓，在清光绪《崇庆州志》有记载，明英宗正统年间，因地居水陆要冲，舟楫往来不断，僧侣商贾聚集，生意兴隆而繁华。宋代时此地圣佛寺的圆通和尚到长安学佛，回来主持，活到99岁。故改原寺名为圆通寺，也称长寿寺。清代改场为镇，便以寺名为场名，意寓“圆和通顺”。在上世纪40年代改为元通镇，说是为了书写方便。元通镇的名字确实起了作用，竟然成了我国有名的“铸管之乡”。
据历史资料记载，宋朝著名诗人范成大被派知成都府，兼四川制置使。他的好友陆游正作崇州通判，范成大乘船来游元通镇，并为仅有的四条街道取了“东盛、双凤、麒麟、增福”的美名。范成大就是此时介绍圆通和尚去的长安，后来他把陆游提拔到成都作了参议官。
到明代，这里已“良田数万亩，烟火数千家”。物产丰富，人杰地灵，至清代，南方各省客商纷纷来此建馆兴业。双凤街广东会馆和其他会馆就是此时所建。元通便有了“小成都”之称，在古镇惜子宫碑文上也有记载。辛亥革命后，四川军阀混战，直至20世纪中期，各会馆已不复存在，广东会馆仅存三段门墙。2009年重新修复后的广东会馆门墙巍峨庄严，颇有气势，也恢复了传统木结构的古戏台。
元通古镇三面环水，一面靠山。三条江水浇灌着堤岸外良田万亩，保障古镇的丰衣足食。镇南山坡上有瓦窑坎，以出产物美价廉的土陶和黄绿釉瓷著名。房屋大都沿文井江岸修筑，其中不乏吸引眼球的吊脚楼和望江楼。街头小巷，庭院深深，保存完好；相连成片的木板房铺面，显示过去的商业繁荣；有门楼带院子的青砖瓦房，则述说过去的富庶；遗存的古老民居，古韵悠悠