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名将。
前279年，秦昭襄王欲与赵惠文王在渑池（今河南渑池）会盟言和。赵惠文王害怕，不愿前往。廉颇和蔺相如商量认为赵惠文王应该前往，以显示赵国的坚强。赵惠文王与蔺相如同往，蔺相如在渑池盟会上与秦昭襄王周旋，毫不示弱地回击了秦昭襄王，使得赵惠文王平安归来。渑池会盟结束以后，蔺相如被封为上卿，位在廉颇之上。
前266年，赵惠文王卒，赵孝成王继位。
前262年，秦军进攻韩地上党，上党的韩军孤立无援，太守冯亭便将上党献给了赵国。前261年，赵孝成王命廉颇率军阻秦军于长平（今山西高平西北）。当时，秦军士气正旺，而赵军兵力处于劣势。面对这一情况，廉颇部凭借山险，修筑防守壁垒。尽管秦军数次挑战，廉颇总是严束部众，坚壁不出，固守了1年多。秦军求战不得，无计可施，锐气渐失。秦国看速胜不行，便散布秦国最担心的是用赵括替代廉颇的信息。赵孝成王求胜心切，认为廉颇怯战，罢廉颇职，起用赵括领兵。虽然赵括母亲力谏，指出只知纸上谈兵的赵括不适合担此重任，但赵孝成王不听，仍用赵括。赵括完全改变了廉颇的部署。秦国见赵括来替换了廉颇，便暗中启用白起率兵，大败赵军于长平，射杀赵括，坑杀赵军40余万。
前251年，燕王喜派丞相栗腹出访赵国。栗腹回国后向燕王喜提议：“赵国的壮丁都死在了长平，遗孤还没长大，可乘机进攻。”燕王喜于是命栗腹率军进攻鄗城，卿秦率军进攻代地。赵孝成王派廉颇领兵反击，大败燕军，杀死栗腹，俘虏卿秦。之后廉颇又领兵包围了燕国都城，燕国割让5座城池请求讲和。后廉颇被封为信平君。
前245年，赵孝成王去世，其子赵悼襄王继位。赵悼襄王一继位就解除了廉颇的军职，派乐乘代替在外领兵的廉颇。廉颇因受排挤而发怒，便攻打乐乘，乐乘逃走，廉颇于是离赵投魏。
魏王虽然收留了廉颇，却并不信任和重用他。赵国因为多次被秦军进攻，赵悼襄王想再任用廉颇，廉颇也想再回赵国。赵悼襄王派遣使者去魏国慰问廉颇，看廉颇还是否可用（尚能饭否）。廉颇的仇人郭开却怕廉颇回来，暗中让使者说廉颇的坏话。廉颇在赵国使者面前一顿饭吃了1斗米，10斤肉，还披甲上马，表示自己还有用。但使者回去向赵悼襄王报告说：“廉将军虽然老了，但饭量还很好，可是和我坐在一起，不多时就拉了3次屎。”赵悼襄王认为廉颇老了，就没再任用他。
前279年，秦昭襄王欲与赵惠文王在渑池（今河南渑池）会盟言和。赵惠文王害怕，不愿前往。廉颇和蔺相如商量认为赵惠文王应该前往，以显示赵国的坚强。赵惠文王与蔺相如同往，蔺相如在渑池盟会上与秦昭襄王周旋，毫不示弱地回击了秦昭襄王，使得赵惠文王平安归来。渑池会盟结束以后，蔺相如被封为上卿，位在廉颇之上。
前266年，赵惠文王卒，赵孝成王继位。
前262年，秦军进攻韩地上党，上党的韩军孤立无援，太守冯亭便将上党献给了赵国。前261年，赵孝成王命廉颇率军阻秦军于长平（今山西高平西北）。当时，秦军士气正旺，而赵军兵力处于劣势。面对这一情况，廉颇部凭借山险，修筑防守壁垒。尽管秦军数次挑战，廉颇总是严束部众，坚壁不出，固守了1年多。秦军求战不得，无计可施，锐气渐失。秦国看速胜不行，便散布秦国最担心的是用赵括替代廉颇的信息。赵孝成王求胜心切，认为廉颇怯战，罢廉颇职，起用赵括领兵。虽然赵括母亲力谏，指出只知纸上谈兵的赵括不适合担此重任，但赵孝成王不听，仍用赵括。赵括完全改变了廉颇的部署。秦国见赵括来替换了廉颇，便暗中启用白起率兵，大败赵军于长平，射杀赵括，坑杀赵军40余万。
前251年，燕王喜派丞相栗腹出访赵国。栗腹回国后向燕王喜提议：“赵国的壮丁都死在了长平，遗孤还没长大，可乘机进攻。”燕王喜于是命栗腹率军进攻鄗城，卿秦率军进攻代地。赵孝成王派廉颇领兵反击，大败燕军，杀死栗腹，俘虏卿秦。之后廉颇又领兵包围了燕国都城，燕国割让5座城池请求讲和。后廉颇被封为信平君。
前245年，赵孝成王去世，其子赵悼襄王继位。赵悼襄王一继位就解除了廉颇的军职，派乐乘代替在外领兵的廉颇。廉颇因受排挤而发怒，便攻打乐乘，乐乘逃走，廉颇于是离赵投魏。
魏王虽然收留了廉颇，却并不信任和重用他。赵国因为多次被秦军进攻，赵悼襄王想再任用廉颇，廉颇也想再回赵国。赵悼襄王派遣使者去魏国慰问廉颇，看廉颇还是否可用（尚能饭否）。廉颇的仇人郭开却怕廉颇回来，暗中让使者说廉颇的坏话。廉颇在赵国使者面前一顿饭吃了1斗米，10斤肉，还披甲上马，表示自己还有用。但使者回去向赵悼襄王报告说：“廉将军虽然老了，但饭量还很好，可是和我坐在一起，不多时就拉了3次屎。”赵悼襄王认为廉颇老了，就没再任用他。