公元前134年，汉武帝让各地推举贤良之士，董仲舒也是被推举人之一。汉武帝对董仲舒问了3个问题，即3次策问。董仲舒向汉武帝献策3篇，后人称之为《举贤良对策》或《天人三策》（载于《汉书·董仲舒传》）。
汉武帝策问之一为：华夏历代君主治理方法无外乎是改制和创章，多数是效仿前人而行事的，但却多数没有取得明显成效，这是什么原因呢？是天命注定的吗？董仲舒回答说：天下是否安定在于君主，对百姓的教育应以德教为主，秦始皇不让人看书学礼，胡做非为管理，是以乱治乱。天下在发生变异前是有先兆的，“天”会发出信号警告。
汉武帝策问之二为：为什么有的君主忙忙碌碌，有的君主游手好闲，有的施以仁德，有的重于刑罚。我自己尽力想施以仁德，为什么效果却不显著呢？董仲舒回答说：必须任用贤人，驱逐奸吏。任用官吏，要看他的本事，不能看他的“工龄”之长短及原位之高低。要办学堂，办教育，从受过较高教育者中选拔贤人。