刘秀（公元前5年1月15日——公元57年3月29日），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人，汉高祖刘邦9世孙，东汉王朝建立者。
公元3年，刘秀父亲刘钦在南顿县（今河南项城）县令任上去世，年仅9
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刘秀（公元前5年1月15日——公元57年3月29日），字文叔，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市）人，汉高祖刘邦9世孙，东汉王朝建立者。
公元3年，刘秀父亲刘钦在南顿县（今河南项城）县令任上去世，年仅9
岁的刘秀与兄妹被南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良抚养。刘縯与刘秀虽为同胞兄弟，但性格迥异。刘縯个性慷慨刚毅，锋芒外露，而刘秀则性格稳健。
14年，刘秀到长安，入读太学，并结识了邓禹、朱祐等。刘秀在长安求学时，在街上看到执金吾路过，甚是威风，大为感叹：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
21年10月，刘縯、刘秀等在舂陵率族人加入绿林军，攻克唐子乡和棘阳。
22年1月，刘縯、刘秀和李通领兵与王常和成丹、张卬部汇合，击败王莽军甄阜、粱丘赐部。后又攻克新野、泚水、淯阳、宛城等地。
23年2月，绿林军各路将领为了增加号召力，推举刘玄任皇帝（王常等拥立刘縯，朱鲔等极力反对），恢复汉的国号，建元“更始”。刘玄封王匡为“定国上公”、王凤为“成国上公”，朱鲔为“大司马”，刘縯为“大司徒”，陈牧为“大司空”，刘秀为“太常偏将”。
23年5月，王莽派王邑、王寻率军包围昆阳（今河南省叶县）。昆阳城中只有绿林军近万，双方力量相差悬殊。王凤、王常坚守城池，刘秀、李轶等13人乘夜出城调援军。王凤、王常部在抵抗王莽军10多天的进攻后，刘秀率近万援军赶来昆阳，不到2万人的绿林军内外夹击，把42万王莽军杀得七零八落，王寻被杀，王邑逃窜（昆阳之战是历史上著名的以少胜多的战役）。
23年6月，刘玄害怕刘縯威胁到自己的皇位，在李轶、朱鲔的劝说下，杀了刘縯。刘縯被杀，对刘秀来说是一个莫大的打击。刘秀因兵力薄弱，只能韬光养晦、隐忍负重。为了不被刘玄猜忌，他急忙赶赴宛城，对刘玄说：兄长刘縯犯上有过错。刘玄封刘秀武信侯，任破虏大将军。在宛城，刘秀迎娶了他思慕多年的新野千金阴丽华。
刘玄想派遣大将征伐河北，不知派谁为好。刘赐说刘家子弟只有刘秀可用，朱鲔等认为不可，刘赐极力劝说，刘玄派刘秀征战河北。后刘秀在河北壮大，摆脱了刘玄的控制，刘玄十分后悔没有听朱鲔的劝阻。
23年10月，刘秀到河北后不久，王郎在邯郸称帝。 不久，刘秀率军在刘玄派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，攻破邯郸，杀了王郎等人（诛灭王郎之后，收集到有些属下与王郎交往的函件数千份，刘秀不予追究，当诸将领面烧毁）。刘秀为了促成和真定王刘杨的联盟，迎娶了刘杨的外甥女郭圣通。
见刘秀在河北日益壮大，刘玄极为不安，他遣使封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安，同时安排谢躬做幽州牧，监视刘秀。刘秀以河北未平为由，拒不领命。不久，刘秀授意吴汉和岑彭率部袭取邺城，将谢躬斩杀，与刘玄公开决裂。
24年，刘玄派朱鲔、李轶驻守洛阳，当时朱鲔、李轶麾下的兵马有30多万。刘秀大将冯异与李轶暗中联络。朱鲔知道此事之后，派出刺客将李轶杀死。李轶的部下心怀不满，很多人怨恨朱鲔，逃出洛阳投奔冯异。
25年1月，赤眉军另立西汉刘家后代刘盆子为帝，樊崇领兵西攻长安，王匡、王凤率众投奔樊崇。
25年3月，刘玄属下张卬、廖湛、胡殷等率军攻打刘玄，刘玄逃到新丰赵萌处。
25年8月，刘秀在鄗城千秋亭称帝，并派吴汉、岑彭、王梁等领军围攻洛阳。
25年9月，刘秀派岑彭去劝降洛阳朱鲔（岑彭曾在朱鲔麾下任校尉）。朱鲔说：“我曾参与杀害刘縯，有罪不敢归降。”刘秀得知后，表示不会加害朱鲔。岑彭到城下将刘秀的话传到，朱鲔从城上垂下绳索，要岑彭爬上来，岑彭毫不犹豫爬上城。5日后，朱鲔反绑自己，和岑彭一起去见刘秀。刘秀解其束缚，好言抚慰，并任命朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。刘秀建都于洛阳。
25年12月，刘玄将皇帝的印绶献给刘盆子，受封畏威侯和长沙王，由赤眉军将领谢禄卫护。后谢禄密令亲兵与刘玄一起到郊外牧马时将刘玄缢死。
26年，郭圣通被立为皇后，长子刘彊立为皇太子。
27年春，刘秀任冯异为征西大将军，与大司徒邓禹率兵前往救援被赤眉军击溃的邓弘部，被赤眉军打得大败。冯异在今河南渑池县南收集溃卒数万人，身着赤眉军服装，假扮赤眉军，伏击真赤眉军。赤眉军不识真假，大败，东奔宜阳，又陷入刘秀、吴汉大军的重围，被迫投降。
28年，西陇隗嚣归汉，派长子隗恂到洛阳为质。但后来隗嚣对东汉存有二心，其属下马援多次写信相劝。隗嚣怨恨马援，认为他背离自己。马援又上书刘秀，陈述消灭隗嚣的计策。
30年，刘秀派耿弇等7将军从陇道伐蜀，隗嚣疑惧，率兵相拒，被冯异、祭遵等部击溃。隗嚣上书刘秀谢罪，同时又遣使向公孙述称臣。
31年，公孙述封隗嚣为朔宁王。31年秋，隗嚣率兵侵犯安定，被冯异部击败。
32年，刘秀率诸将西征，隗嚣16个属县不战而降。刘秀致信困守上邽城的隗嚣说：“如束手自来，则父子相见，可保无事。”隗嚣终不肯降，于是刘秀杀了隗嚣儿子隗恂。
33年春，隗嚣出城熬大豆与米饭为食，忿恨而死，王元、周宗拥隗嚣少子隗纯为王。
34年，来歙、耿弇、盖延等部破城，隗纯等降东汉。
36年，吴汉率部于鱼涪津大破蜀军，又攻下广都，直逼成都。吴汉求胜心切，率兵2万进逼成都，倚江北为营，留副将刘尚率万余人屯守江南，相距20余里。公孙述派谢丰、袁吉率兵10余万攻吴汉，另派万余人攻刘尚，使其两不能救。吴汉部与蜀军大战1日，兵败还营，闭营3日不出，乘蜀军不备，夜间拔营疾走与刘尚合军。后两军奋力迎战，大败蜀军，斩谢丰、袁吉。此后，汉军8战皆捷，围困成都。公孙述率数万人出城大战，高午冲入阵中刺伤公孙述，公孙述回城伤重而亡。次日，公孙述大将延岑开城出降。吴汉率部入城，灭公孙述、延岑家族，烧毁宫室。刘秀大怒，严词谴责吴汉。
41年，刘秀又改立阴丽华为皇后。
刘秀开创了历史上“风化最美、儒学最盛”的“光武中兴”时代。他励精图治，大兴儒学，优待功臣（但解其兵权），休养生息（对周边少数民族采取的是友善之策），发展农业生产，兴修水利，实行轻徭薄税（恢复西汉前期的30税1），整饬官风吏治，罢免贪吏，精简机构，合并郡县。毛泽东称赞刘秀是最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝。
43年，刘秀废刘彊为东海王，改立刘阳为太子（刘阳后改名刘庄）。
57年2月，刘秀病逝，终年62岁，葬于原陵（原陵位于河南省孟津县白鹤乡铁榭村）。刘庄继位。
刘秀公园位于河北省高邑县花园村，有刘秀雕像、千秋台、光武大殿、点将台、二十八将台、观星台、碑林等景点。
14年，刘秀到长安，入读太学，并结识了邓禹、朱祐等。刘秀在长安求学时，在街上看到执金吾路过，甚是威风，大为感叹：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。
21年10月，刘縯、刘秀等在舂陵率族人加入绿林军，攻克唐子乡和棘阳。
22年1月，刘縯、刘秀和李通领兵与王常和成丹、张卬部汇合，击败王莽军甄阜、粱丘赐部。后又攻克新野、泚水、淯阳、宛城等地。
23年2月，绿林军各路将领为了增加号召力，推举刘玄任皇帝（王常等拥立刘縯，朱鲔等极力反对），恢复汉的国号，建元“更始”。刘玄封王匡为“定国上公”、王凤为“成国上公”，朱鲔为“大司马”，刘縯为“大司徒”，陈牧为“大司空”，刘秀为“太常偏将”。
23年5月，王莽派王邑、王寻率军包围昆阳（今河南省叶县）。昆阳城中只有绿林军近万，双方力量相差悬殊。王凤、王常坚守城池，刘秀、李轶等13人乘夜出城调援军。王凤、王常部在抵抗王莽军10多天的进攻后，刘秀率近万援军赶来昆阳，不到2万人的绿林军内外夹击，把42万王莽军杀得七零八落，王寻被杀，王邑逃窜（昆阳之战是历史上著名的以少胜多的战役）。
23年6月，刘玄害怕刘縯威胁到自己的皇位，在李轶、朱鲔的劝说下，杀了刘縯。刘縯被杀，对刘秀来说是一个莫大的打击。刘秀因兵力薄弱，只能韬光养晦、隐忍负重。为了不被刘玄猜忌，他急忙赶赴宛城，对刘玄说：兄长刘縯犯上有过错。刘玄封刘秀武信侯，任破虏大将军。在宛城，刘秀迎娶了他思慕多年的新野千金阴丽华。
刘玄想派遣大将征伐河北，不知派谁为好。刘赐说刘家子弟只有刘秀可用，朱鲔等认为不可，刘赐极力劝说，刘玄派刘秀征战河北。后刘秀在河北壮大，摆脱了刘玄的控制，刘玄十分后悔没有听朱鲔的劝阻。
23年10月，刘秀到河北后不久，王郎在邯郸称帝。 不久，刘秀率军在刘玄派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，攻破邯郸，杀了王郎等人（诛灭王郎之后，收集到有些属下与王郎交往的函件数千份，刘秀不予追究，当诸将领面烧毁）。刘秀为了促成和真定王刘杨的联盟，迎娶了刘杨的外甥女郭圣通。
见刘秀在河北日益壮大，刘玄极为不安，他遣使封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安，同时安排谢躬做幽州牧，监视刘秀。刘秀以河北未平为由，拒不领命。不久，刘秀授意吴汉和岑彭率部袭取邺城，将谢躬斩杀，与刘玄公开决裂。
24年，刘玄派朱鲔、李轶驻守洛阳，当时朱鲔、李轶麾下的兵马有30多万。刘秀大将冯异与李轶暗中联络。朱鲔知道此事之后，派出刺客将李轶杀死。李轶的部下心怀不满，很多人怨恨朱鲔，逃出洛阳投奔冯异。
25年1月，赤眉军另立西汉刘家后代刘盆子为帝，樊崇领兵西攻长安，王匡、王凤率众投奔樊崇。
25年3月，刘玄属下张卬、廖湛、胡殷等率军攻打刘玄，刘玄逃到新丰赵萌处。
25年8月，刘秀在鄗城千秋亭称帝，并派吴汉、岑彭、王梁等领军围攻洛阳。
25年9月，刘秀派岑彭去劝降洛阳朱鲔（岑彭曾在朱鲔麾下任校尉）。朱鲔说：“我曾参与杀害刘縯，有罪不敢归降。”刘秀得知后，表示不会加害朱鲔。岑彭到城下将刘秀的话传到，朱鲔从城上垂下绳索，要岑彭爬上来，岑彭毫不犹豫爬上城。5日后，朱鲔反绑自己，和岑彭一起去见刘秀。刘秀解其束缚，好言抚慰，并任命朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。刘秀建都于洛阳。
25年12月，刘玄将皇帝的印绶献给刘盆子，受封畏威侯和长沙王，由赤眉军将领谢禄卫护。后谢禄密令亲兵与刘玄一起到郊外牧马时将刘玄缢死。
26年，郭圣通被立为皇后，长子刘彊立为皇太子。
27年春，刘秀任冯异为征西大将军，与大司徒邓禹率兵前往救援被赤眉军击溃的邓弘部，被赤眉军打得大败。冯异在今河南渑池县南收集溃卒数万人，身着赤眉军服装，假扮赤眉军，伏击真赤眉军。赤眉军不识真假，大败，东奔宜阳，又陷入刘秀、吴汉大军的重围，被迫投降。
28年，西陇隗嚣归汉，派长子隗恂到洛阳为质。但后来隗嚣对东汉存有二心，其属下马援多次写信相劝。隗嚣怨恨马援，认为他背离自己。马援又上书刘秀，陈述消灭隗嚣的计策。
30年，刘秀派耿弇等7将军从陇道伐蜀，隗嚣疑惧，率兵相拒，被冯异、祭遵等部击溃。隗嚣上书刘秀谢罪，同时又遣使向公孙述称臣。
31年，公孙述封隗嚣为朔宁王。31年秋，隗嚣率兵侵犯安定，被冯异部击败。
32年，刘秀率诸将西征，隗嚣16个属县不战而降。刘秀致信困守上邽城的隗嚣说：“如束手自来，则父子相见，可保无事。”隗嚣终不肯降，于是刘秀杀了隗嚣儿子隗恂。
33年春，隗嚣出城熬大豆与米饭为食，忿恨而死，王元、周宗拥隗嚣少子隗纯为王。
34年，来歙、耿弇、盖延等部破城，隗纯等降东汉。
36年，吴汉率部于鱼涪津大破蜀军，又攻下广都，直逼成都。吴汉求胜心切，率兵2万进逼成都，倚江北为营，留副将刘尚率万余人屯守江南，相距20余里。公孙述派谢丰、袁吉率兵10余万攻吴汉，另派万余人攻刘尚，使其两不能救。吴汉部与蜀军大战1日，兵败还营，闭营3日不出，乘蜀军不备，夜间拔营疾走与刘尚合军。后两军奋力迎战，大败蜀军，斩谢丰、袁吉。此后，汉军8战皆捷，围困成都。公孙述率数万人出城大战，高午冲入阵中刺伤公孙述，公孙述回城伤重而亡。次日，公孙述大将延岑开城出降。吴汉率部入城，灭公孙述、延岑家族，烧毁宫室。刘秀大怒，严词谴责吴汉。
41年，刘秀又改立阴丽华为皇后。
刘秀开创了历史上“风化最美、儒学最盛”的“光武中兴”时代。他励精图治，大兴儒学，优待功臣（但解其兵权），休养生息（对周边少数民族采取的是友善之策），发展农业生产，兴修水利，实行轻徭薄税（恢复西汉前期的30税1），整饬官风吏治，罢免贪吏，精简机构，合并郡县。毛泽东称赞刘秀是最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝。
43年，刘秀废刘彊为东海王，改立刘阳为太子（刘阳后改名刘庄）。
57年2月，刘秀病逝，终年62岁，葬于原陵（原陵位于河南省孟津县白鹤乡铁榭村）。刘庄继位。
刘秀公园位于河北省高邑县花园村，有刘秀雕像、千秋台、光武大殿、点将台、二十八将台、观星台、碑林等景点。