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阳关始建于西汉武帝时期，曾是中国汉唐时期重要的边塞关隘和最早的海关。汉武帝元鼎六年（公元前111年），在河西走廊“列四郡，据两关”。其中，四郡为敦煌、酒泉、张掖、武威，两关为玉门关和阳关。敦煌郡由酒泉郡分置设立，下辖六县，其中一县叫龙勒，玉门关和阳关均为龙勒境内军事重镇，都是都尉治所，设兵驻守。两关之间有长城连结，阳关以南也有城墙，还有烽燧多处。当时，两关分扼天山南北路的咽喉，北行出玉门关，南行出阳关，是为通往西域的门户。
阳关故址被发现于1972年，当时酒泉地区文物普查队在此发现大型板筑遗址，经过试掘，地埂、水渠明显可见，分布面积约十平方里。目前阳关故址的主要代表是一座汉代烽燧及一段汉长城，该烽燧坐落于古董滩北，阳关绿洲内最高点、海拔1317米的红山口西墩墩山峰顶，极目四望，方圆数十里，尽收眼底，因此被誉为“阳关耳目”。其采用几层土坯一层芦苇的方式层层叠压而筑成，现高4.7米左右，底长宽8米左右，唐代称石门烽，清代以后称墩墩山烽燧。
烽燧也称烽火台、烽台、烟墩、烟火台，是古代传递军事信息最快最有效的方法。阳关地区烽燧以“十”字形分布，别于玉门关地区烽燧“一”字形分布的形式。以阳关遗址为中心，向东有大墩、山阙烽、白山烽与敦煌郡相接；向南有南墩、元山子烽燧进入青海境内；向西有青山梁烽遂、海子湾东、西墩烽燧、葫芦斯太东、西墩烽燧等进入新疆境内；向北有头墩、二墩、芦草井子烽燧等和玉门关相接，并有都尉、侯关及塞墙构成防御体系，彰显阳关四通八达的核心优势。
阳关是“丝绸之路”南道的重要关隘，是古代兵家必争的战略要地。据史料载，该地在西汉时为阳关都尉治所，魏晋时，设置阳关县，唐代设寿昌县。宋元后随着“丝绸之路”的衰落，阳关逐渐废弃。 现仅存有古阳关遗址、阳关烽燧、阳关古道、寿昌城遗址、汉长城塞墙遗址、汉代渥洼池遗址、西土沟（唐无卤涧）遗址、古墓葬群、古陶窑等众多文物遗迹。