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如皋平原是由长江上游泥沙冲击与黄海海水顶冲共同作用，与南通地区诸沙洲连接而成。因位于长江北岸沙咀上，平畴弥望，取《荀子•大略篇》中的“望其圹，皋如也”之义为名。如皋东晋建县，为县治所在地，唐文宗太和五年（831年）置如皋镇。在古运盐河（今通扬运河）北岸，东西长约500米，“沿途富贵家相连，专无阻隙。”。南唐保大十年（952年），恢复如皋县，此后如皋镇一直为县治所在地。北宋庆历年间，县治“居民户逾五千”，始建谯门，是为如皋城池雏形。元末，县城毁于兵燹，“井邑无人烟、牢落徒四壁”。明嘉靖十三年（公元1534年），划定城池，陆续筑城，辟城门四座，城凡七里，城外环以宽阔的濠河。至清代中叶，如皋城人口渐稠，范围逐渐向郊外延伸。民国14年（1925年），开始修补道路，开凿公井，并将高石桥改平。直至民国年间，如皋城垣的轮廓尚保存完好，民国17年，先后疏浚内外城河，填平废河，建菜场及中山钟楼。
如皋古城分为内城与外城二部分，内城有玉带河（市河，内城河）无城墙，设六座城门（先春、集贤、宣化、丰乐、北极、拱辰）；外城有濠河（城河，外城河）及城墙，设城门四座（靖海、澄江、饯日、拱极）及东、北二水关。内外城河形似古钱又如玉带，其形为国内少见，誉为“双环城”。内外城河沿线有春秋遗址射雉亭、明代高桥迎春桥、千年古刹定慧禅寺、名人辈出的集贤里、冠甲江淮的灵威观、纪念宋代名人范仲淹的范公苑等历史文化景点10余处。内外城河上架有形状各异桥梁29座，承载着许多美妙传说和故事。