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“九州”是中国的别称，又名汉地、中土、神州、十二州，最早是记载于先秦时期的古籍《尚书·禹贡》之中，是中国汉族先民自古以来的民族地域概念。在战国时期九州就成为古代中国的代称，到晋朝“九州”又成为汉族地区的代称，称为“汉地九州”。一般意义的九州是《尚书·禹贡》中记载的冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、豫州，这是大禹划分的九州。
那么最初大禹为什么要把天下划分为九州呢？那是因为在远古时期人们都是要依靠大河居住的，四大文明古国都是发源于河流流域。人们从事农业生产对于河流是极度依赖的，当然事物都是有两面性的，人们一方面受河流的帮助，一方面又饱受水患的威胁。大禹治水时中国还处于部落联盟制度，所以大禹就将天下划分为九州以便于更好的统筹管理。
大禹以长江/黄河为基准，把中华大地从南到北分为三大块，又以长江和黄河的走向将中华大地从东到西分为三大块，这就成了九州。那么九州都对应如今的哪些地方呢？
冀州：在今山西、河北两省西部和北部地区，还有太行山南的河南省一部分地区。
兖州：在今河北省东南部、山东省西北部和河南省东北部地区。
青州：东至大海、西至泰山，在今山东东部地区。
徐州：在今山东省东南部和江苏省北部地区。
扬州：在今江苏、安徽两省淮水以南地区，还有浙江、江西两省部分地区。
荆州：在今湖南湖北，广东广西，河南，贵州一带。
梁州：在今陕西南部和四川省以及四川省以南一些地区。
雍州：在今陕西中部北部，青海东南部和宁夏一带地区。
豫州：在今河南省大部、山东省西部和安徽省北部地区。
大禹的儿子建立夏朝后，命九州牧铸造了九州鼎，将九州各自的山水形势图刻在鼎身，每一个鼎都象征着一州，九鼎象征着天下，所以后来有了“问鼎天下”这个词。