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西北联合大学的前身是西安临时大学。西安回民坊上的庙后街、北大街通济坊曾是临大遗址，但如今已经找不到任何痕迹了“在整个抗战期间，以‘联合’为名的大学为数不少，但只有西南联大能维持八年之久……”多年以前，当学者谢泳开始关注西南联大时，在一篇研究论文中如是说。所谓“以‘联合’为名的大学”，其中就有西北联合大学。最初，校址选在西安，名为西安临时大学。9月下旬，记者根据史料中的记载寻访西安临大的遗踪。可惜，如今已经很难寻觅到这所临时大学当年在古城的痕迹了。第一处是位于西安城隍庙后面“后街4号”。当时，北方的几所高校一下涌入古城多的屋、场地，临时大学的师生只能分成三个院，分散在古城各地。“庙后街4号”是临大校本部，国文系、系和外语系在此上课。如今位于回民坊上的庙后街4号，是一家门面不大的小商店。此地是否当年的4号，也已无从西式，一度被当做临时大学医学院的教室，法商院农学院以及教育系、生物系的学生也在此上课。如今，当年的楼房早已拆除，空余一个地名和新建的商业大楼。
两处遗踪都已消逝，幸好还有第三处留着痕迹，这就是位于太白北路的西北大学太白校区。抗战爆发前，东北大学内迁西安就在此地。西安临时大学的数学系、物理系、化学系、体育系学生在此读书。如今，当年的旧教室虽然不多了，但操场对面的大礼堂还在，拱顶灰墙，看上去颇有些岁月悠悠之感。
西安临时大学有教授百余名，学生1400余人，自1937年11月开学上课，在西安只待了不到4个月时间——1938年3月，随着战事逼近，西安临时大学被迫再次南迁，全校千余师生编成百余个小分队，前往汉中。
那时从西安到陕南，得先坐火车到宝鸡，然后，百余个小分队翻越秦岭，徒步130余公里，沿着古蜀道穿行，继而步行今天的316国道，途经凤县、留坝、褒城，最终抵达汉中。
如今，这一路上能与这所大学勾连起来的遗迹，就是那些闻名于世的历史纪念地了。比如师生曾借宿的张良庙，还有他们徒步穿行过的褒斜栈道。
到了汉中，国民政府教育部的训令也到了，“原联合组成的西安临时大学，现改称国立西北联合大学。”
多年以前，城固的一些老人还记得，西北联大刚迁来时，曾在考院设立过几通石碑，“记叙联大南迁的过程”，但如今没有人知道这些碑刻的去向，“估计是埋到地下了吧……”
西北联大在汉中初期，分地。除了农学院设在勉县的武侯祠、医学院设在南郑的一些居民区，包括校本部及其他大多数院系都在城固，是西北联大遗迹集中的地方。
9月下旬。城固。记者探寻西北联大的踪迹。县城并不大，钟楼附近的几条老街上还有不少木板泥墙的老房子，依稀能看出当年的气韵。在老城里四处游走，不时会看到“上察院巷”、“下察院巷”以及“中山街”这样具有多个时代特色的街道名称。可是，记者向多名路人或老者打听，却鲜有知道联大历史的。
城固县博物馆馆长苟保平是“西北联大在城固”不多的知情者和研究者，他刚刚编辑了一本同名的研究文集，尚在印厂装订，墨迹未干。
没有想到，“向导”苟保平指认的第一个遗迹，正是记者入住的城固宾馆，“这个大院当年就是西北联大的校本部！”不过，从水泥楼房看去，早已丝毫没了学校的痕迹。
苟保平指引记者来到宾馆隔壁的城固师范学校，当年，这一大片地区都属于清代的考院旧址。西北联大到汉中后，四处寻找空房子，而城固考院无疑成为最佳选择。
站在城固师范门前，苟保平比划着当年城墙的位置，“城墙里边就是考院，附近还有文庙、城隍庙，西北联大的教育学院、图书馆都曾设在文庙里。”
如今，文庙仅存的大成殿“包”在城固师范附属幼儿园里，已被列为陕西省文物保护单位，看上去有些破败。
而文化街前的一片空地，苟保平说这就是文庙照壁的遗址——1938年5月，西北联大举行开学典礼时，没来得及制作校牌，于是就在照壁上用白灰从右至左写了“国立西北联合大学”几个大字。有一张模糊不清的老照片就是这个场景。如今，照壁早已荡然无存。
多年以前，苟保平曾寻访过一些老人，听说西北联大刚迁到城固时，曾在考院设立过几通石碑，记叙联大南迁的过程，但苟保平始终未能找到，“估计是埋到地下了吧……”
老人们逐渐故去，留存在记忆中的联大遗迹也被人淡忘，让苟保平着实有些遗憾。“幸好还有一处遗址，跟当年一模一样，很是珍贵呢。”
这处保存完好的联大旧址，位于城固第一中学校园内。这是一栋砖木结构的回字形、四合院式的二层小楼，总面积有2000平方米。远远望去，黄墙灰瓦，圆拱式的窗户，二楼阳台暗红色的木栏，一派古朴。走进小院，汉桂飘香，情致盎然。
联大的教授们确定张骞墓为真，增修保护至今。而曾是西北联大工学院的古路坝天主教堂已有百余年历史
城固有位名人——两千多年前的汉博望侯张骞。这位开拓了丝绸之路，出使西域，为中原引进葡萄、石榴、胡桃等物的探险家、外交家，去世后葬在家乡。但多少年来，民间对张骞墓的真伪一直有争议，有人认为真墓不可考，这不过是个衣冠冢。西北联大的教授们推翻了这种说法。
1938年7月，西北联大历史系考古委员会对张骞墓进行增修式考古发掘，“墓侧原有缺口，稍加清除”，但此举引来张氏后人，认为这是在挖张家的祖坟。千余人手持锄头、头缠红布，赶到墓地。教授们最终停止了挖掘，改为增修墓道，除了发现陶片、五铢钱，尤其珍贵的是发掘出一块有汉隶字体“博望”的封泥，由此确定此墓为真。
记者探访了距城固县城3公里处的张骞墓，但见松柏高耸，墓冢青青，冢前树立着一块不多见的刻有民国国旗的石碑，由联大教授黎锦熙书丹，记述了此次增修、发现的过程，碑文中多次出现“西北联合大学”字样。这是城固如今为数不多的与联大有关的碑刻。
苟保平认为，联大教授对张骞墓的增修，是对城固最重要的贡献，不仅验证了张骞墓是真，还为目前丝绸之路申报世界文化遗产提供了重要的实物依据。
距张骞墓不远处有个地名叫做“七星寺”，这里当年曾是西北联大工学院一年级的校址，学生们秉烛夜读，形成“七星灯火”的景观。由于夜晚灯火聚集，当时有一架飞机误将此地当做机场，造成降落事故。只是如今庙已无存，传说仍在。
西北联大将工学院设立在始建于1888年的古路坝天主教堂里，这座教堂曾经颇具规模，修建了30年才完工，共有505间屋子，可以想见当年学生聚集求学的浩大场面。
记者探访时，只剩下曾被当做生产队队部的主教公馆，而哥特式教堂在文革中被拆毁，修女院也在2008年汶川大地震中倒塌，剩下残垣断壁在诉说岁月。
这里现存48个房间，几间屋子里还摆着当年联大学生睡过的木床、用过的桌子。苟保平多年前曾在这里发现过学生用过的书籍纸张。
可惜，如果不是专门寻访，现在已经没有人知道这里曾是抗战时期弦歌不辍的教育之地了。
如同西南联大，西北联大也是在抗日战争初期组建的大学联合体。卢沟桥事变爆发后两个月，1937年9月，国民政府为保存教育实力，将北方的众多高校以联合的方式南迁。西北联大最初由北平大学洋工学院等高校联合而成，称为西安临时大学。这所“临时”大学从当年11月正式开学，只存在了不到4个月。1938年3月，西安临大迁离西安。同年4月，正式改称西北联合大学。
在西北联大来到西北地区之前，西北有一些高等教育的萌芽，但根基都很薄弱。设立于清光绪28年（1902）的陕西大学堂，辛亥革命后改为省立西北大学，随后又升格为国立，但在1931年却被改为西安高中。
而西北联大几所高校的基础都不错。北平大学是1927年由9所国立大学合并而成；北洋工学院原为天津西学堂，创建于1895年，是中国第一所现代意义上的大学；北平师范大学最早是1902年创立的京师大学堂师范馆，是中国第一所师范大学的前身。
在南迁途中，国民政府意识到这所联合大学对“发展西北高等教育、提高边省文化水平”的作用。《西北联大校刊》记载，在南迁汉中之后，联大曾有继续迁往四川的设想，时任教育部长陈立夫说，“西北联合大学……尤负西北文化重责，非在万不得已时，总以不离开西北为佳。”
《西北联大校刊》第1期中记载，联大在城固本部举行开学典礼时，常务委员的报告就说，“本校是要负起开发西北教育的使命”。
但西北联大的“联合”只存在了一年零几个月的时间：1938年7月，西北联大工学院独立设校——形成如今西北工业大学的主体；农学院也独立设校，并迁往陕西武功，就是今天的西北农林科技大学；1939年8月，医学院、教育学院单独设立，即今日西安交通大学医学院、西北师范大学的前身；文、理、法商三学院组建西北大学，延续至今。
与清华、北大、南开三校合作铸成西南联大的辉煌历史不同，西北联大“分裂”成西北工学院、西北农学院、西北医学院、西北师范学院和西北大学5校，并未因分立而缩小，反而得以扩大发展，为西北地区的文、理、工、农、医、师范等较为完整的高等教育体系奠定了基础。
据统计，1937年至1946年，西北联大及其分立五校共有500余名教授，培养毕业生9200余名。
如今，西安、兰州等西北地区的不少高等院校都与西北联大有着渊源和传承关系。这一点仅从各校的校训就能看出：西北联大的校训是“公诚勤朴”，西北大学直接继承了这一校训，西北工业大学是“公诚勇毅”，西北农林科技大学是“诚朴勇毅”。
西北联大及其分立五校培养了诸多著名的学生，比如2010年国家最高科学技术奖获得者、金属学及材料科学家师昌绪，“杂交小麦之父”赵洪璋等等。
相较于声名显赫的西南联大，西北联大却成了一段被遗忘的历史，即便是当年的办学地，也鲜为人知。陕西理工学院学者陈海儒发现，在提供知识与情报服务的专业网站“中国知网”1979年至2012年4月的资源中，以西北联大为论述主题的文章仅有9篇，而关于西南联大的多达600多篇。
陈海儒认为，西北联大被湮没，是由于客观上其存在时间短，影响了学术界的重视。
三年前，陈海儒从研究西南联大接触到西北联大的历史，开始追寻这所与家乡联系紧密的大学的踪迹，可是档案资料的匮乏，当年教授以及知情人在世所剩无几，曾经的联大学生年事已高，当地政府也没有重视这段值得记忆的教育弦歌，这些困扰因素使得相关研究变