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巴拿马境内在西班牙人到来之前，居住着约50万人的60多个印第安部落。1501年，西班牙人发现此地，1502年，哥伦布第四次航海美洲时曾到达巴拿马，从今波托贝洛登陆后，建起圣玛丽亚•德贝伦城作为殖民据点。1509年，随着西班牙人在达连湾沿岸地区建立据点，巴拿马逐渐沦为殖民地。19世纪初，在西班牙美洲殖民地独立运动的影响下，巴拿马于1821年11月宣布脱离西班牙而独立，并加入大哥伦比亚联邦共和国，1903年11月，脱离哥伦比亚，宣布独立，成立巴拿马共和国。
巴拿马共和国（The Republic of Panama）名称源于“巴拿马城”名，“巴拿马”印第安语意为“渔乡”、“鱼村”，因为巴拿马城便是由最初的一个小渔村发展而来。公元1513年，西班牙航海家巴波亚从大西洋登陆美洲中部，其察看地势时，发现这里在地理意义上的重要地位，于是太平洋沿岸选择这个渔村建立据点，逐渐发展成一处城市，并沿用当地印第安人的传统称其为“巴拿马”。
巴拿马共和国地近赤道，东连哥伦比亚，西接哥斯达黎加，南濒太平洋，北临加勒比海，面积7.55万平方公里。其地形狭长，如一个“S”形的走廊，东西长720千米，南北宽50-180千米，两大洋南北环绕，海岸线蜿蜒曲折，约长2988公里，近海有大小岛屿1600多个，大部分是由珊瑚礁组成。
巴拿马运河横贯地峡，从北至南沟通大西洋和太平洋，素有“世界桥梁”之称。巴拿马城的历史古迹灿烂辉煌，锃亮的卵石街道、经典的修道院、废弃的古建筑和教堂遗址等组成壮观的历史建筑群。