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巴拿马运河（Panama Canal）习惯上是南、北美洲的分界线，其沟通太平洋和大西洋的水上交通运输。其呈西北至东南走向，最窄处152米，最宽处304米，水深13-15米，整个运河的水位高出两大洋26米，因此，运河在两大洋入口分别设置双线三级船闸。运河沿线山地起伏，沟谷纵横，丛林密布，运河面向加勒比海的东岸满布着热带雨林，面向太平洋的西岸是半落叶森林或热带稀树草原。从运河中线向两侧延伸16千米的地带被称为巴拿马运河区，总面积达1432平方千米。
巴拿马运是世界上最长的水闸式国际运河，其连接大西洋和太平洋，使船只能够避开南美洲南端漫长而危险的旅程，为海上贸易提供至关重要的捷径。运河从东到西依次为大西洋-加通船闸-加通湖-狭窄的盖拉德渠-佩德罗•米格尔船闸、米拉弗洛莱斯船闸-美洲大桥-太平洋，航行过程通常需要9小时，计重收费。
早在公元16世纪前，巴拿马地峡地区居住着印第安人。1513年，西班牙人沿着陡峻的山路，从大西洋岸穿越巴拿马地峡来到太平洋岸，开始研究开凿巴拿马运河的可能性。
1822年 6月，中美洲运河的开凿正式提上了日程，经多方勘测与准备，1879年法国因成功修建“苏伊士运河”的经验，取得开凿巴拿马地峡运河权利。但由于巴拿马海峡自然条件与苏伊士地峡不同，开凿工程遇到意想不到的困难，导致工程只完成计划的1/4长度就被迫暂停。
1849年，美国加利福尼亚发现金矿，经济飞速发展，运河的开凿日益受到各方关注，羽翼未丰的美国也未雨绸缪，提前开展一系列的外交活动。1898年后，美国成为世界强国，确立了主持开凿巴拿马运河并享有制定运河管理规定的特权，并以4000万美元的价格购买了运河区的法国资产。在此过程遇到阻碍时，美国利用其军事力量支持巴拿马“第二次独立”，获得美国建设和无限期管理巴拿马运河区及防御设施的权利。1904年，运河动工开凿，来自世界50多个国家的几十万劳工参加了此项工程，其中包括近万名从中国招至的华工。同年8月15日巴拿马运河正式通航，使美国东、西海岸间的航程缩短了至少14800千米。
巴拿马运河处于中美洲狭长地带最窄的部分，该地区是连接大西洋和太平洋的海峡，经海底大规模的火山爆发，大量喷发物逐渐堆积在海底，使海峡变成地峡，经过数次升降，形成了目前运河地区地形。
巴拿马运河是亚洲和美国之间航运贸易的“大动脉”，也是世界上最重要的航运水道之一，可提供约180条海上航线，连接约170个国家和地区，到达全球约1920个港口，全球每年有约6%的贸易运输通过这条运河，通过巴拿马运河的交通流量已成为世界贸易的晴雨表。