根据弗洛伊德的观点，在婴儿出生的头几个月里，完全受“本我”的支配，而在出生几个月后，“自我”发展出来。当孩子长大，逐渐学到了父母和社会认可的对与错的道德规范，“超我”就从“自我”中显露出来。弗洛伊德认为，“本我”“自我”“超我”的交互作用决定了一个人的行为，但这三者由于目标不同常常产生矛盾，如果这些矛盾无法解决，就会导致心理障碍的出现。
“本我”“自我”“超我”这些概念已渗入到我们的日常生活之中，成为了当今社会的日常用语。例如，在2011年7月15日姚明退役仪式暨表彰典礼上，一名球迷给姚明送上一幅自己的画，上面有三个人都是姚明，分别在扣篮、盖帽和投篮，名称是“中国长城”，姚明自然地感叹道：“那就是本我、自我和超我。”