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“畹町”系傣语译音，意为“太阳当顶的地方”，含“阳光普照、万物生长”之意。其历史可追溯至汉代，西汉属益州哀牢地，东汉属永昌郡，唐归南诏，宋属大理，元属金齿宣慰司，明清属遮放副宣抚司和勐卯安抚司，民国时期属潞西县。1952年设为全国唯一的县级镇，属保山。1953年，德宏傣族景颇族自治州成立，1955年归属德宏州。1985年设县级市。1992年为国家级边境经济合作区。1999年撤销畹町市，行政区域并入瑞丽市。2005年，乡镇机构撤并，畹町经济开发区所在混板乡、芒棒乡整建制并入“城关镇”，并将该镇更名为畹町镇。
畹町因地理位置特殊，历来为兵家必争之地。明万历年间设置“八关”镇守边疆，今畹町即属其中之一的“汉龙关”屯田区；明朝王骥将军三征麓川，屯兵畹町；清朝明瑞大将军两次征缅，踞畹町而驰铁骑。
畹町在第二次世界大战期间，因其所发挥的重要作用而成为抗战重镇。当时，由于日军封锁了中国绝大多数的海上通道，为战略需要，国民政府斥资修筑“滇缅公路”，并于1938年8月建成通车。畹町地处“滇缅公路”中国段的终点，同时也是“史迪威公路（中印公路）”的起点，成为通往中国、走向南亚的重要门户。大批国际援华物资源源不断地从畹町入境，运往国内抗日前线，畹町也因此成为中美英盟军的大本营和物资集散地。为保证“滇缅公路”畅通，十余万中国远征军曾由此出境血战。
畹町占地面积约95平方公里，有边境“袖珍城市”之称。历史上，这里曾是通往境外的简陋“驿站”，1932年方始设镇。畹町与缅甸“九谷镇”山水相依，鸡犬之声相闻，两地通过建于1938年的“畹町桥”通商互市，友好往来。畹町凭借其特殊的区位优势，边境贸易异常活跃，东南亚多国商人云集于此，来自美国、日本、法国、印度、巴基斯坦、尼泊尔、孟加拉国等地的化妆品、首饰、工艺品、农副产品、珠宝玉器、木材等以及中国的机电、纺针、百货、药品等物资在此集散，繁华而有序。